Ludwig van Beethoven était un compositeur allemand et la figure musicale prédominante dans la période de transition entre les époques classique et romantique.
Qui était Ludwig van Beethoven ?
Ludwig van Beethoven (16 décembre 1770 au 26 mars 1827) était un pianiste et compositeur allemand largement considéré comme le plus grand de tous les temps, dont les compositions novatrices combinaient voix et instruments, élargissant la portée de la sonate, de la symphonie, du concerto et du quatuor. Il est la figure de transition cruciale qui relie les époques classique et romantique de la musique occidentale. La vie personnelle de Beethoven a été marquée par la lutte contre la surdité, et certaines de ses œuvres les plus importantes ont été composées au cours des dix dernières années de sa vie, alors qu’il n’entendait rien. Il est mort à l’âge de 56 ans.
La musique de Beethoven
Parmi les compositions les plus connues de Beethoven, mentionnons :
Symphonie no. 3
En 1804, quelques semaines seulement après que Napoléon Bonaparte se proclame empereur de France, Beethoven lance sa “Symphonie no 3” en l’honneur de Napoléon. Beethoven, comme toute l’Europe, regardait avec un mélange de crainte et de terreur ; il admirait, détestait et, dans une certaine mesure, s’identifiait à Napoléon, un homme aux capacités apparemment surhumaines, à peine un an plus vieux que lui et aussi de naissance obscure. Plus tard rebaptisée “Symphonie éroïque” parce que Beethoven était de plus en plus désabusé par Napoléon, c’était son œuvre la plus grandiose et la plus originale à ce jour. Comme il ne ressemblait à rien de ce qu’on avait entendu avant lui, les musiciens n’arrivaient pas à savoir comment l’interpréter pendant des semaines de répétitions. Un critique éminent a proclamé “Eroica” comme “l’un des produits les plus originaux, les plus sublimes et les plus profonds que tout le genre musical ait jamais exposés”.
Symphonie no. 5
L’une des œuvres les plus connues de Beethoven auprès du public moderne, la “Symphonie no 5” est connue pour ses quatre premières notes inquiétantes. Beethoven a commencé à composer la pièce en 1804, mais son achèvement a été retardé à quelques reprises pour d’autres projets. Elle fut créée en même temps que la “Symphonie no 6” de Beethoven, en 1808 à Vienne.
“Fur Elise
En 1810, Beethoven achève “Fur Elise” (signifiant “Pour Elise”), bien qu’il ne soit publié que 40 ans après sa mort. En 1867, elle fut découverte par un musicologue allemand, mais le manuscrit original de Beethoven a été perdu depuis. Certains érudits ont suggéré qu’il était dédié à son amie, étudiante et collègue musicienne, Therese Malfatti, à qui il aurait fait sa demande à l’époque de la composition de la chanson. D’autres ont dit que c’était pour la soprano allemande Elisabeth Rockel, une autre amie de Beethoven.
Symphonie no. 7
Créé à Vienne en 1813 au profit des soldats blessés lors de la bataille de Hanau, Beethoven commence à composer cette œuvre, l’une de ses plus énergiques et optimistes, en 1811. Le compositeur a qualifié la pièce de “sa plus belle symphonie”. Le deuxième mouvement est souvent interprété séparément du reste de la symphonie et peut avoir été l’une des œuvres les plus populaires de Beethoven.
“Missa Solemnis
Débutant en 1824, cette messe catholique est considérée comme l’une des plus belles réalisations de Beethoven. D’une durée d’un peu moins de 90 minutes, cette pièce rarement jouée comprend un chœur, un orchestre et quatre solistes.
Symphonie no. 9
La neuvième et dernière symphonie de Beethoven, achevée en 1824, demeure l’œuvre la plus imposante de l’illustre compositeur. Le célèbre finale choral de la symphonie, avec quatre solistes vocaux et un chœur chantant les paroles du poème “Ode à la joie” de Friedrich Schiller, est peut-être la pièce musicale la plus célèbre de l’histoire. Tandis que les connaisseurs se réjouissaient de la complexité contrapuntique et formelle de la symphonie, les messes s’inspiraient de la vigueur hymnique du finale choral et de l’invocation finale de “l’humanité entière”.
Quatuor à cordes n° 14 “.
Le “Quatuor à cordes no 14” de Beethoven a fait ses débuts en 1826. D’une durée d’environ 40 minutes, il contient sept mouvements enchaînés joués sans pause. L’œuvre était apparemment l’un des quatuors préférés de Beethoven et a été décrite comme l’une des compositions les plus insaisissables du compositeur sur le plan musical.
Beethoven était-il sourd ?
Pendant que Beethoven composait certaines de ses œuvres les plus immortelles, il s’efforçait d’accepter un fait choquant et terrible, qu’il tentait désespérément de dissimuler : il devenait sourd. Au tournant du XIXe siècle, Beethoven a eu du mal à discerner les mots qui lui avaient été prononcés au cours d’une conversation.
Beethoven révèle dans une lettre de 1801 à son ami Franz Wegeler, “Je dois avouer que je mène une vie misérable. Pendant près de deux ans, j’ai cessé d’assister à des activités sociales, simplement parce qu’il m’est impossible de le dire aux gens : Je suis sourd. Si j’avais une autre profession, je pourrais peut-être faire face à mon infirmité ; mais dans ma profession, c’est un handicap terrible.” Parfois poussé à des extrêmes de mélancolie par son affliction, Beethoven décrit son désespoir dans une note longue et poignante qu’il a cachée toute sa vie.
Daté du 6 octobre 1802 et appelé “Le Testament de Heiligenstadt”, il se lit en partie comme suit : “O vous, hommes qui pensez ou dites que je suis malveillant, têtu ou misanthrope, combien me faites-vous du tort. Vous ne connaissez pas la cause secrète qui me fait paraître ainsi à vos yeux et j’aurais mis fin à ma vie – c’était seulement mon art qui me retenait. Ah, il semblait impossible de quitter le monde tant que je n’aurais pas mis au monde tout ce que je sentais en moi.”
Presque miraculeusement, malgré sa surdité qui progresse rapidement, Beethoven continue à composer à un rythme effréné. De 1803 à 1812, période dite “médiane” ou “héroïque”, il compose un opéra, six symphonies, quatre concertos pour soliste, cinq quatuors à cordes, six sonates pour cordes, sept sonates pour piano, cinq ensembles de variations pour piano, quatre ouvertures, quatre trios, deux sextuors et 72 chansons. Les plus célèbres d’entre elles sont les symphonies no 3-8, la “Sonate au clair de lune”, la sonate pour violon “Kreutzer” et Fidelio, son seul opéra. Pour ce qui est de l’étonnante production d’une musique d’une complexité, d’une originalité et d’une beauté remarquables, cette période de la vie de Beethoven n’a jamais été égalée par aucun autre compositeur de l’histoire.
Quand et comment Beethoven est-il mort ?
Beethoven meurt le 26 mars 1827, à l’âge de 56 ans. Une autopsie a révélé que la cause immédiate du décès était une cirrhose du foie post-hépatite. L’autopsie a également fourni des indices sur les origines de sa surdité. Bien que son tempérament rapide, sa diarrhée chronique et sa surdité soient compatibles avec une maladie artérielle, une théorie concurrente retrace la surdité de Beethoven jusqu’au typhus contracté à l’été 1796.
Les scientifiques analysant un fragment restant du crâne de Beethoven ont remarqué des niveaux élevés de plomb et ont émis l’hypothèse que le saturnisme était une cause potentielle de décès, mais cette théorie a été largement discréditée.
Quand et où est né Beethoven ?
Ludwig Van Beethoven est né le ou vers le 16 décembre 1770 dans la ville de Bonn dans l’électorat de Cologne, une principauté du Saint Empire romain. Bien que sa date de naissance exacte soit incertaine, Beethoven a été baptisé le 17 décembre 1770.
Puisque, selon la loi et la coutume, les bébés ont été baptisés dans les 24 heures suivant leur naissance, le 16 décembre est sa date de naissance la plus probable. Cependant, Beethoven lui-même croyait à tort qu’il était né deux ans plus tard, en 1772, et il insistait obstinément sur la date incorrecte même lorsqu’on lui présentait des documents officiels qui prouvaient hors de tout doute raisonnable que 1770 était sa véritable année de naissance.
Famille et enfance
Beethoven avait deux jeunes frères qui ont survécu jusqu’à l’âge adulte, Caspar, né en 1774, et Johann, né en 1776. La mère de Beethoven, Maria Magdalena van Beethoven, était une femme mince, douce et profondément moraliste. Son père, Johann van Beethoven, était un chanteur de cour médiocre, plus connu pour son alcoolisme que pour ses talents musicaux. Cependant, le grand-père, parrain et homonyme de Beethoven, Kapellmeister Ludwig van Beethoven, était le musicien le plus prospère et le plus éminent de Bonn, une source de fierté sans fin pour le jeune Ludwig.
Entre les naissances de ses deux jeunes frères, le père de Beethoven commence à lui enseigner la musique avec une rigueur et une brutalité extraordinaires qui l’affecteront pour le reste de sa vie. Les voisins ont raconté l’histoire du petit garçon qui pleurait pendant qu’il jouait du clavier, debout sur un pouf pour atteindre les touches, son père le battant pour chaque hésitation ou erreur.
Presque tous les jours, Beethoven était flagellé, enfermé dans la cave et privé de sommeil pour des heures supplémentaires de pratique. Il a étudié le violon et le clavier avec son père et a suivi des cours d’orgue dans toute la ville. Malgré ou à cause des méthodes draconiennes de son père, Beethoven était un musicien prodigieusement talentueux dès ses débuts et a fait preuve d’une imagination créatrice qui a fini par aller plus loin que celle de tout compositeur avant ou depuis.
Espérant que son jeune fils sera reconnu comme un prodige de la musique à la Mozart, le père de Beethoven organise son premier récital public le 26 mars 1778. Qualifié de ” petit fils de 6 ans ” (l’âge de Mozart lorsqu’il fait ses débuts à l’impératrice Marie-Thérèse) alors qu’il a 7 ans, Beethoven joue de façon impressionnante, mais son récital ne reçoit aucune presse.
Pendant ce temps, le prodige de la musique fréquente une école primaire latine du nom de Tirocinium, où un camarade de classe dit : “Il n’y avait pas un signe à découvrir de cette étincelle de génie qui brillait si fort en lui par la suite”. Beethoven, qui a lutté avec les sommes et l’orthographe toute sa vie, était au mieux un étudiant moyen, et certains biographes ont émis l’hypothèse qu’il pourrait avoir eu une légère dyslexie. Comme il l’a dit lui-même : “La musique me vient plus facilement que les mots.”
En 1781, à l’âge de 10 ans, Beethoven quitte l’école pour étudier la musique à temps plein avec Christian Gottlob Neefe, le nouvel organiste de cour. Neefe présente Beethoven à Johann Sebastian Bach et, à l’âge de 12 ans, Beethoven publie sa première composition, une série de variations pour piano sur un thème d’un obscur compositeur classique nommé Dressler.
En 1784, son alcoolisme s’aggravant et sa voix s’affaiblissant, le père de Beethoven n’était plus en mesure de subvenir aux besoins de sa famille, et Ludwig van Beethoven demanda officiellement une nomination officielle comme organiste judiciaire adjoint. Malgré sa jeunesse, sa demande fut acceptée et Beethoven fut mis sur le registre du personnel de la cour avec un modeste salaire annuel de 150 florins.
Beethoven et Mozart
Il n’y a que des spéculations et des preuves peu concluantes que Beethoven ait jamais rencontré Mozart, et encore moins étudié avec lui. Afin de faciliter son développement musical, la cour envoie Beethoven en 1787 à Vienne, capitale européenne de la culture et de la musique, où il espère étudier avec Mozart. La tradition veut qu’en entendant Beethoven, Mozart ait dit : “Gardez l’œil sur lui, un jour il donnera au monde quelque chose à dire.” En tout cas, après seulement quelques semaines à Vienne, Beethoven apprit que sa mère était tombée malade et il rentra chez lui à Bonn. Beethoven y demeure et continue de se tailler une réputation de jeune musicien de la cour le plus prometteur de la ville.
Début de carrière comme compositeur
Lorsque l’empereur romain Joseph II mourut en 1790, un Beethoven de 19 ans reçut l’immense honneur de composer un mémorial musical en son honneur. Pour des raisons qui demeurent obscures, la composition de Beethoven n’a jamais été interprétée, et la plupart ont supposé que le jeune musicien s’était montré à la hauteur de la tâche. Cependant, plus d’un siècle plus tard, Johannes Brahms découvre que Beethoven a en fait composé une œuvre musicale “belle et noble” intitulée Cantate sur la mort de l’empereur Joseph II. Il est aujourd’hui considéré comme son plus ancien chef-d’œuvre.
En 1792, alors que les forces révolutionnaires françaises traversent la Rhénanie pour atteindre l’électorat de Cologne, Beethoven décide de quitter à nouveau sa ville natale pour Vienne. Mozart était décédé un an plus tôt, laissant Joseph Haydn comme le plus grand compositeur incontesté vivant.
Haydn vivait alors à Vienne, et c’est avec Haydn que le jeune Beethoven avait l’intention d’étudier. Comme l’écrivait dans une lettre d’adieu son ami et mécène, le comte Waldstein, “le génie de Mozart pleure et pleure la mort de son disciple. Elle a trouvé refuge, mais pas de libération avec l’inépuisable Haydn ; à travers lui, maintenant, elle cherche à s’unir avec un autre. Par un travail assidu, tu recevras l’esprit de Mozart des mains de Haydn.”
A Vienne, Beethoven se consacre de tout cœur à l’étude de la musique avec les musiciens les plus éminents de l’époque. Il a étudié le piano avec Haydn, la composition vocale avec Antonio Salieri et le contrepoint avec Johann Albrechtsberger. Peu connu comme compositeur, Beethoven s’est rapidement forgé une réputation de pianiste virtuose, particulièrement doué pour l’improvisation.
Beethoven gagna de nombreux mécènes parmi les principaux citoyens de l’aristocratie viennoise, qui lui fournissaient un logement et des fonds, permettant à Beethoven, en 1794, de rompre ses liens avec l’électorat de Cologne. Beethoven a fait ses débuts publics tant attendus à Vienne le 29 mars 1795. Bien que la question de savoir lequel de ses premiers concertos pour piano il a joué ce soir-là fasse l’objet d’un débat considérable, la plupart des spécialistes croient qu’il a joué ce qui est connu comme son “premier” concerto pour piano en do majeur. Peu de temps après, Beethoven décide de publier une série de trois trios pour piano comme “Opus 1”, un énorme succès critique et financier.
Au premier printemps du nouveau siècle, le 2 avril 1800, Beethoven débute sa “Symphonie no 1 en do majeur” au Théâtre royal impérial de Vienne. Bien que Beethoven détesterait de plus en plus la pièce – ” à cette époque, je ne savais pas composer “, remarqua-t-il plus tard – la symphonie gracieuse et mélodieuse l’a néanmoins établi comme l’un des compositeurs les plus connus d’Europe.
Au cours du nouveau siècle, Beethoven composa pièce après pièce qui le marqua comme un compositeur magistral atteignant sa maturité musicale. Ses “Six String Quartets”, publiés en 1801, démontrent une parfaite maîtrise des formes viennoises les plus difficiles et les plus chères développées par Mozart et Haydn. Beethoven a également composé Les Créatures de Prométhée en 1801, un ballet très populaire qui a reçu 27 représentations au Théâtre de la Cour impériale. C’est à peu près au même moment que Beethoven découvre qu’il devient sourd.
Vie personnelle
Pour diverses raisons, dont sa timidité paralysante et son apparence physique malheureuse, Beethoven ne s’est jamais marié et n’a jamais eu d’enfants. Il était, cependant, désespérément amoureux d’une femme mariée nommée Antonie Brentano. Pendant deux jours, en juillet 1812, Beethoven lui écrivit une longue et belle lettre d’amour qu’il n’avait jamais envoyée. S’adressant à toi, mon Immortel Bien-Aimé, la lettre disait en partie : “Mon cœur est plein de tant de choses à te dire – ah – il y a des moments où je sens que la parole ne vaut rien du tout – Courage – reste mon vrai, mon seul amour, mon tout comme je suis à toi”.
La mort du frère de Beethoven, Caspar, en 1815, a déclenché l’une des grandes épreuves de sa vie, une douloureuse bataille juridique avec sa belle-sœur, Johanna, pour la garde de Karl van Beethoven, son neveu et son fils. La lutte s’est poursuivie pendant sept ans, au cours desquels les deux parties ont craché de vilaines diffamations l’une contre l’autre. En fin de compte, Beethoven a obtenu la garde du garçon, même si ce n’est guère son affection qui l’a emporté.
Malgré son extraordinaire production de belle musique, Beethoven s’est senti seul et souvent malheureux tout au long de sa vie d’adulte. Court d’humeur, distrait, gourmand et soupçonneux au point d’être paranoïaque, Beethoven se dispute avec ses frères, ses éditeurs, ses femmes de ménage, ses élèves et ses mécènes. Dans un incident illustratif, Beethoven a tenté de briser une chaise au-dessus de la tête du prince Lichnowsky, l’un de ses amis les plus proches et l’un de ses clients les plus fidèles. Une autre fois, il se tenait à la porte du palais du prince Lobkowitz en criant : “Lobkowitz est un âne !”
Et malgré sa vie personnelle tumultueuse, son infirmité physique et sa surdité totale, il composa vers la fin de sa vie sa plus grande musique – peut-être la plus grande musique jamais composée – dont “Symphonie no 9”, “Quatuor à cordes no 14” et Missa Solemnis.
Héritage de Ludwig van Beethoven
Ludwig van Beethoven est largement considéré comme le plus grand compositeur de tous les temps. L’ensemble des compositions musicales de Beethoven et les pièces de Shakespeare se situent aux limites de l’accomplissement humain. Et le fait que Beethoven ait composé sa musique la plus belle et la plus extraordinaire alors qu’il était sourd est un exploit presque surhumain de génie créateur, peut-être seulement parallèle dans l’histoire des réalisations artistiques de John Milton qui a écrit Paradise Lost en aveugle. Résumant sa vie et sa mort imminente durant ses derniers jours, Beethoven, qui n’a jamais été aussi éloquent avec les mots qu’avec la musique, a emprunté un slogan qui concluait de nombreuses pièces latines à l’époque. “Plaudite, amici, comoedia finita est,” dit-il. “Applaudissez mes amis, la comédie est terminée.”