Il se passe quelque chose de très étrange à la pointe nord de la Terre, et les géologues ne peuvent pas deviner de quoi il s’agit. Quelque chose qui, à tout le moins, affectera les systèmes de navigation dans le monde entier et qui a rendu nécessaire une “intervention urgente” des experts en géomagnétisme.
Qu’est ce que le champ magnétique terrestre
La vérité est que le pôle Nord magnétique continue de se déplacer, entraîné par le fer liquide et faisant tourner le noyau de la planète, et ce, de plus en plus rapidement. En ce moment, tel que publié cette semaine dans Nature, le pôle Nord magnétique s’éloigne du Canada, en direction de la Sibérie, et le fait si rapidement que les experts mondiaux en géomagnétisme ont été forcés d’agir d’une manière non conventionnelle.
Pour ce mardi 15 janvier, en fait, deux ans plus tôt que prévu, a été convoquée une réunion d’experts pour mettre à jour d’urgence le modèle magnétique mondial, qui décrit en détail la situation du champ magnétique et est essentiel pour les systèmes de navigation à travailler, de ceux qui dirigent les navires en mer vers les routes des avions ou Google maps que nous avons sur le téléphone mobile. La réunion a toutefois dû être reportée au 30 janvier prochain en raison de la paralysie actuelle de l’administration Trump.
Une telle réunion n’était pas prévue, car la version la plus récente du Modèle a été publiée en 2015 et aurait dû durer au moins jusqu’en 2020. Mais le champ magnétique terrestre change si rapidement que les chercheurs ont été forcés de corriger le modèle sans attendre plus longtemps. Selon Arnauld Chulliat, géomagnétiste à l’Université du Colorado à Boulder et aux National Oceanic and Atmospheric Administration’s (NOAA) National Environmental Information Centers, “L’erreur ne cesse d’augmenter.
“Que se passe-t-il ?”
Le problème, semble-t-il, est dû à la fois au mouvement rapide du pôle Nord magnétique et à une autre série de changements dans les profondeurs de la planète. L’agitation du fer liquide dans le noyau de la Terre génère la majeure partie du champ magnétique, qui varie au fil du temps à mesure que les débits profonds varient. Mais en 2016, une partie du champ magnétique s’est brusquement et temporairement accélérée dans les profondeurs du nord de l’Amérique du Sud et du Pacifique Est. Le changement a été suivi et vérifié par des satellites tels que la mission Swarm de l’Agence spatiale européenne (ESA).
Au début de 2018, le modèle magnétique mondial était déjà en grande difficulté, avec des marges d’erreur à la limite de ce qui est acceptable. Quelque chose qui pourrait avoir de graves conséquences sur les systèmes mondiaux de transport et de communication. Dans le cadre de leur vérification annuelle, les chercheurs de la NOAA et de la British Geological Survey ont en effet découvert un certain nombre d’anomalies auxquelles ils ne s’attendaient pas. Et ils se sont rendu compte que le Modèle était déjà tellement inexact qu’il était sur le point de dépasser la limite acceptable pour les erreurs de navigation.
“La réponse, a dit le même scientifique le mois dernier à la réunion annuelle de l’American Geophysical Union à Washington, est double.
Le pire moment possible
D’une part, l’impulsion géomagnétique de 2016 en dessous de l’Amérique du Sud s’est produite au pire moment possible, juste après la mise à jour du Modèle Géomagnétique Mondial en 2015, ce qui signifie que la nouvelle version commençait déjà avec des erreurs que les planificateurs n’avaient pas été capables de prévoir.
D’autre part, le mouvement rapide du Nord magnétique n’a fait qu’aggraver le problème. Le mouvement imprévisible du pôle Nord magnétique fascine les scientifiques depuis qu’il a été mesuré pour la première fois en 1831 par James Clark Ross dans l’Arctique canadien. Mais au milieu des années 1990, le pôle a augmenté sa vitesse, passant de 15 à 55 km par an. En 2001, il avait pénétré dans l’océan Arctique. Là, en 2007, une équipe comprenant Chulliat a atterri sur la glace pour tenter de le retrouver.
En 2018, le pôle a traversé l’hémisphère est de la planète, et avance maintenant en ligne droite vers la Sibérie. “Le fait que le pôle avance si vite rend cette région plus sujette à de grosses erreurs “, explique le chercheur à la nature. Pour tenter de “fixer” le modèle magnétique global, Chulliat et ses collègues lui ont fourni trois années de données récentes, dont l’impulsion géomagnétique de 2016. Selon le chercheur, la nouvelle version révisée du Modèle devrait pouvoir durer jusqu’à la prochaine mise à jour prévue, qui aura lieu en 2020.
Une inversion de polarité ?
Pendant ce temps, les scientifiques travaillent d’arrache-pied pour comprendre pourquoi le champ magnétique change si radicalement. Mais ses recherches sont encore loin de porter leurs fruits. Les impulsions géomagnétiques comme celle de 2016 semblent remonter aux ondes “hydromagnétiques” qui émergent des profondeurs du noyau. Et le mouvement rapide du pôle Nord magnétique pourrait être lié à un ” jet ” de fer liquide à grande vitesse juste en dessous du Canada.
Un avion à réaction qui semble affaiblir le champ magnétique sous le Canada et qui, selon le géomagnétiste Phil Livermore de l’Université de Leeds au Royaume-Uni, pourrait signifier que le Canada ” perd une bataille magnétique contre la Sibérie.
De nouveaux travaux sur le terrain et de nouvelles enquêtes sont déjà prévus pour tenter de comprendre la situation. Pour certains, nous pourrions assister à un renversement des pôles magnétiques, un processus qui échangerait les positions des pôles nord et sud magnétiques et qui s’est déjà produit dans le passé, la dernière fois il y a 700.000 ans. D’autres, cependant, sont d’avis que l’investissement n’est pas réalisé. Dans l’intervalle, le modèle magnétique mondial devra être surveillé de près et corrigé au besoin. Le prix à payer si nous ne le faisons pas pourrait être une véritable catastrophe pour le mode de vie auquel nous sommes habitués.