Biggie Smalls, aussi connu sous le nom de “The Notorious B.I.G.”, était un artiste hip-hop vénéré et un visage du gangsta rap de la côte Est. Il a été tué par balle le 9 mars 1997.
Qui était Biggie Smalls ?
Christopher Wallace, alias Biggie Smalls et le Notorious B.I.G., a vécu une courte vie. Il avait 24 ans lorsqu’il a été abattu en 1997 à Los Angeles, un meurtre qui n’a jamais été résolu. Originaire de New York, Smalls avait presque à lui seul réinventé le hip hop de la côte Est – dépassé au début des années 1990 par le son “g-funk” du Dr Dre et de Death Row Records sur la côte Ouest. Avec son baryton clair et puissant, sa fluidité au micro et sa volonté de s’attaquer à la vulnérabilité et à la dureté du style de vie des prostituées, Smalls a fait basculer les projecteurs vers New York et son label d’origine, Bad Boy Records. Il s’est coiffé comme un gangster et bien qu’il n’était pas un ange, en réalité, il était plus un interprète qu’un criminel endurci. À cet égard, il ressemblait à Tupac Shakur, son ami d’autrefois devenu un rival acharné – un concours qui a dégénéré de façon effroyable, ne laissant aucun homme en vie pour raconter l’histoire.
Né et élevé à Brooklyn de parents jamaïcains
Vingt-trois ans avant que Rolling Stone ne le décrive, dans une interview de 1995, comme ” un homme d’une montagne, 1,80 m 80 m, 280 lb, noir comme du goudron, avec un W.C. Fields et un œil gauche paresseux “, Christopher George Latore Wallace est né le 21 mai 1972 à Brooklyn, New York. Ses parents étaient tous deux originaires de l’île caraïbe de la Jamaïque – sa mère, Voletta, enseignait l’éducation préscolaire ; son père, Selwyn, était soudeur et homme politique jamaïcain local. Selwyn a quitté la famille quand Biggie avait deux ans, mais Voletta a occupé deux emplois afin d’envoyer son fils dans une école privée – la Roman Catholic Bishop Loughlin Memorial High School ; les anciens élèves comprennent Rudy Giuliani et Arthur Ryan, ancien PDG de Primark. Mais Biggie a par la suite été muté à la George Westinghouse Career and Technical Education High School ; parmi les anciens élèves figurent les rappeurs DMX, Jay-Z et Busta Rhymes. Biggie avait excellé à l’anglais, mais avait souvent joué à l’école buissonnière à Westinghouse et avait complètement abandonné ses études en 1989 à l’âge de 17 ans.
Acquérant le surnom d’enfant “Big” à cause de sa grande taille, il a commencé à vendre de la drogue à 12 ans, selon une interview qu’il a donnée au New York Times en 1994, travaillant dans la rue près de l’appartement de sa mère à St James Place. Voletta travaillait de longues heures et n’avait aucune idée des activités de son fils. Biggie a intensifié le trafic de drogue après avoir quitté l’école et a eu bientôt des démêlés avec la justice. Il a été condamné à une peine probatoire de cinq ans en 1989 après avoir été arrêté pour possession d’armes. L’année suivante, il a été arrêté pour avoir violé cette probation. L’année suivante, il a été accusé de trafic de cocaïne en Caroline du Nord et aurait passé neuf mois en prison en attendant de payer sa caution.
Biggie et Bad Boy Records
Biggie a commencé à rapper à l’adolescence pour divertir les gens de son quartier. Après sa sortie de prison, il a fait une démo sous le nom de Biggie Smalls – du nom d’un chef de gang du film de 1975 Let’s Do It Again ; aussi un clin d’œil à son surnom d’enfance. Il n’avait pas l’intention de faire carrière dans la musique – ” c’était amusant de m’entendre sur une cassette sur des rythmes “, dit-il plus tard dans une biographie d’Arista Records – mais la cassette est parvenue au magazine The Source, qui a été si impressionné qu’il a présenté Biggie dans sa chronique Unsigned Hype en mars 1992 ; de là, Biggie a été invité à enregistrer avec des rappeurs non signataires. Cet enregistrement a été remarqué par Sean “Puffy” Combs, un cadre et producteur d’A&R qui a travaillé pour le label urbain Uptown Records – il y a commencé comme stagiaire en 1990. Combs a arrangé un contrat pour Biggie, mais a quitté le label peu de temps après, après s’être disputé avec son patron, André Harrell. Combs a ensuite créé sa propre maison de disques, Bad Boy Records, et au milieu de 1992, Biggie l’avait rejoint.
Avant qu’il n’ait eu la chance de sortir quoi que ce soit sur Bad Boy, Uptown a sorti de la musique que Biggie a enregistrée pendant son bref passage sur le label, y compris un remix de “Real Love” de Mary J. Blige en août 1992 qui comportait un couplet invité de The Notorious BIG (il avait été forcé de changer son nom après un procès, mais il a été connu comme Biggie). En juin 1993, le label sort le premier single en solo de The Notorious BIG, “Party and Bullshit”.
L’amitié de Biggie et Tupac
La même année, alors qu’il travaille à la musique de son premier album, Biggie Smalls rencontre Tupac Shakur pour la première fois. Leur rencontre, décrite dans le livre de Ben Westhoff, Original Gangstas, a eu lieu lors d’une fête organisée par un dealer de drogue de Los Angeles. Ils mangeaient, buvaient et fumaient ensemble, et Tupac, déjà un artiste d’enregistrement à succès, donnait à Biggie, alors inconnu en dehors de New York, une bouteille de Hennessy. Par la suite, Tupac a servi de mentor à Biggie chaque fois que les deux se sont rencontrés – à un moment donné, Biggie lui a même demandé si Tupac allait devenir son manager. “Non, reste avec Puff”, aurait dit Tupac. “Il fera de toi une star.” Biggie était particulièrement préoccupé par l’argent à cette époque parce qu’il est devenu le père en août de T’yanna, sa fille, avec sa petite amie du lycée, Jan. on a rapporté que Biggie est revenu au trafic de drogue à ce moment-là, jusqu’à ce que Combs apprenne ce qu’il faisait et lui fasse arrêter.
L’album “Prêt à mourir” décolle
Le premier album de The Notorious B.I.G. sort sur Bad Boy en septembre 1994, un mois après “Juicy”, son premier single pour le label. L’album, Ready to Die, a été certifié or en deux mois, double-platine l’année suivante, et finalement quadruple-platine. “Big Poppa”, le deuxième des quatre singles de l’album, a été nominé aux Grammy pour la meilleure performance solo rap. Prêt à mourir marque une résurgence du hip hop de la côte est, et Biggie est largement acclamé pour la capacité narrative dont il a fait preuve dans les récits semi-autobiographiques de l’album depuis sa jeunesse invétérée. Loin des singles plus ludiques et radiophoniques – “Birthdays was the worst days/Now we sip champagne when we soif-ay” il gloussait sur “Juicy” – Biggie ne s’est pas contenté d’édulcorer la vie de dealer ; le dernier titre de l’album, “Suicidal Thoughts,” sonnait comme un appel au secours. “Dans la vie de la rue, on n’a pas le droit de montrer qu’on se soucie de quelque chose “, a déclaré Sean Combs au New York Times. “Tu dois garder ton sérieux. Le revers de la médaille, c’est cet album. Il abandonne toute sa vulnérabilité.”
A la veille de la sortie de Ready to Die, Biggie épouse la chanteuse de R&B Faith Evans, sa compagne de label sur Bad Boy, le 4 août 1994. Ils se sont mariés quelques jours seulement après s’être rencontrés lors d’une séance photo. Evans a ensuite participé à “One More Chance”, le quatrième single de Ready to Die, qui s’est classé au deuxième rang du palmarès Billboard Hot 100, et a été certifié platine. Elle a donné naissance à leur fils, Christopher “CJ” Wallace Jr. le 29 octobre 1996.
La querelle de Biggie et Tupac
Mais la date la plus importante de l’année des montagnes russes de Biggie est sans doute le 29 novembre 1994. C’est le jour où Tupac Shakur a été abattu cinq fois lors d’un cambriolage dans le hall d’un studio d’enregistrement à New York. Shakur a survécu, mais croyait que Biggie et son patron Combs avaient orchestré l’attaque. Ça n’a pas aidé que la face B du single “Big Poppa” de Biggie, sorti un peu plus de deux mois après l’incident, comporte la chanson “Who Shot Ya ?”. Tupac l’interprète comme Biggie le narguant, et sort l’année suivante un titre explosif, “Hit’Em Up”, sur lequel il prétend avoir couché avec la femme de Biggie (Evans en parlera bien des années plus tard en 2014, quand elle dit à MTV que Shakur la drague après une séance d’enregistrement, “mais ce n’est pas comme ça que je travaille”, a-t-elle dit).
Biggie & Michael Jackson, Plus de problèmes juridiques
L’album suivant de Biggie sort le 29 août 1995, dans le cadre du groupe Junior MAFIA (acronyme de Masters at Finding Intelligent Attitudes). Il avait formé le groupe pour encadrer de jeunes rappeurs dont Lil’ Kim, avec qui il avait une liaison. Cette année-là, il devient également l’un des seuls artistes hip hop à collaborer avec Michael Jackson sur la chanson “This Time Around”. (L’histoire raconte que Biggie était avec un autre de ses protégés Junior MAFIA, Lil Cease, qui avait alors 16 ans, lorsqu’il a été convoqué en studio pour enregistrer avec Jackson. Mais selon Cease, Biggie ne lui a pas permis de rencontrer le roi de la pop parce qu’il ne lui faisait pas “confiance avec les enfants”). Biggie a aussi été invité sur l’album éponyme de R. Kelly sur le titre “(You to Be) Be Happy.” Fin 1995, le Notorious B.I.G. était l’artiste masculin solo le plus vendu sur les palmarès Billboard – non seulement dans le hip hop, mais aussi dans la pop et le R&B.
Biggie a commencé à travailler sur son deuxième album studio en septembre 1995 et a continué l’année suivante. Mais il y aurait plus de problèmes. En mars 1996, il a été arrêté après avoir poursuivi deux chasseurs d’autographes avec une batte de baseball à Manhattan, menaçant de les tuer ; il a été condamné à 100 heures de travaux communautaires. Des mois plus tard, la police a fait une descente chez lui dans le New Jersey et a trouvé 50 grammes de marijuana et quatre armes automatiques. Le même été, il a été accusé d’avoir battu et volé un ami d’un promoteur de concerts dans une boîte de nuit du New Jersey. Et puis à l’automne, il a été arrêté de nouveau, cette fois pour avoir fumé de la marijuana dans sa voiture à Brooklyn.
La mort de Tupac
Le 7 septembre 1996, son ancien ami Tupac Shakur a été abattu à Las Vegas. Personne n’a jamais été accusé de ce meurtre, mais en raison de la rivalité entre la côte Est et la côte Ouest que la rivalité entre Biggie et Tupac avait fini par incarner, et aussi parce que Tupac avait publiquement accusé Biggie et Puffy pour sa fusillade non mortelle en 1994, beaucoup croyaient que les barons du rap de la côte Est étaient derrière le meurtre de Tupac. (Biggie et Puffy ont vigoureusement nié leur implication et d’autres suspects clés sont apparus depuis.)
“C’est drôle, j’ai réalisé à quel point Tupac et moi étions puissants”, a déclaré Biggie à l’interviewer Jim Bean après la mort de son grand rival. “Nous, les deux peuples, nous avons mené un combat côtier. Tu vois ce que je veux dire ? Un homme contre un homme a fait détester toute la côte ouest par toute la côte est. Et vice versa. Et ça m’a vraiment énervé… Comme toi, mec, tu ne m’aimes pas, donc toute sa côte ne m’aime pas. Je ne l’aime pas, donc toute ma côte ne l’aime pas. Il m’a fait savoir combien de force j’avais. Donc ce que j’essaie de faire maintenant, c’est moi qui dois essayer de le retourner. Et prendre mon pouvoir et le retourner, parce que Pac ne peut pas être celui qui essaie de l’écraser parce qu’il est parti. Donc je dois prendre le poids des deux côtés.”
Biggie Smalls tué par balle à Los Angeles
Malheureusement, Biggie n’a pas vécu assez longtemps pour voir la paix qu’il souhaitait. Il a lui-même été assassiné aux petites heures du matin le 9 mars 1997. C’est arrivé peu de temps après qu’il ait quitté une soirée magazine Vibe au Peterson Automotive Museum à Los Angeles. Alors que le VUS de Biggie – dans lequel il roulait avec un garde du corps et Lil’ Cease – attendait à un feu rouge, un véhicule s’est approché et un homme armé a ouvert le feu. Son garde du corps a emmené Biggie à l’hôpital, mais il était déjà trop tard.
Comme celui de Tupac Shakur, le meurtre de Biggie Smalls ne sera jamais résolu. Il n’y aurait pas de conclusion. Tout comme Tupac, Biggie sortirait un double album à titre posthume, dans le cas de Biggie, à peine deux semaines après sa disparition. Le 25 mars 1997, Bad Boy a sorti le sinistre film Life After Death. Il a collaboré avec des artistes tels que Puff Daddy, Jay-Z, 112, Lil’ Kim, Mase, R Kelly, Darryl “DMC” McDaniels et Angela Winbush, et sera nominé pour trois Grammy Awards – pour le meilleur album de rap, le meilleur solo de rap pour le single “Hypnotize” et la meilleure performance par un duo ou groupe pour son second single, “Mo Money Mo Problems,” qui a présenté Puff Daddy et Mase. L’album a été certifié diamant en 2000 après s’être vendu à plus de 10 millions d’exemplaires.
Avec son assassinat considéré par beaucoup de fans de hip hop comme une tuerie, Biggie a semblé continuer le bœuf de l’autre côté de la tombe sur l’album “Long Kiss Goodnight”. Les paroles semblaient faire référence à l’époque où Tupac s’est fait tirer dessus, et a survécu, à New York (“Quand mes hommes font faillite, vous bougez avec une telle endurance / Slugs vous ont manqué, je ne suis pas en colère contre vous”). Mais selon le magazine hip hop XXL, la chanson aurait été enregistrée avant le meurtre de Tupac. Quoi qu’il en soit, le destin choquant de Biggie a mis fin à la querelle rap entre la côte Est et la côte Ouest. Les choses étaient devenues incontrôlables. Deux des plus grands rappeurs à avoir jamais capté un micro sont morts et sont partis. La réputation du hip-hop avait été traînée dans le caniveau. Personne n’avait envie de plus.
Le 18 mars 1997, le service commémoratif de Biggie a eu lieu à la Frank E. Campbell Funeral Chapel à Manhattan parmi 350 invités, dont Lil Kim, Mary J. Blige, Queen Latifah, Run DMC, Busta Rhymes, Foxy Brown et autres artistes renommés. Biggie gisait dans un cercueil ouvert en acajou habillé d’un costume blanc. Après le service, ses restes ont été incinérés.
La vie après la mort : L’héritage de Biggie Smalls
Mais ce n’était pas la dernière fois que le monde entendait parler de Biggie Smalls. Il figure sur pas moins de cinq chansons de l’album No Way Out de Puff Daddy en 1997. Un extrait de cet album, “I’ll Be Missing You”, dédié à la mémoire de Biggie, a remporté le Grammy de la meilleure performance rap d’un duo ou d’un groupe en 1998, battant ironiquement Biggie lui-même, dont “Mo Money Mo Problems” était nominé dans la même catégorie. Il y a eu deux autres albums posthumes utilisant du matériel inédit : Born Again en 1999 et Duets : the Final Chapter en 2005 – avec une foule d’invités dont Eminem, Jay-Z, Mary J. Blige et, bizarrement, Bob Marley – également de l’au-delà – et le groupe métal Korn.
L’acteur, rappeur et comédien Jamal Woolard a joué Biggie Smalls dans un biopic en 2009, qui a rapporté 44 millions de dollars. Cela a déclenché une guerre des mots entre Faith Evans et Lil’ Kim, qui était bouleversée par son portrait dans le film. Mais ils se sont réconciliés depuis, et Kim apparaît sur un album de duos entre Evans et Smalls. Intitulé The King and I, l’album présente un mélange de rimes familières et inédites.
“Au bout du compte, nous sommes une famille, que cela nous plaise ou non, a dit Kim l’an dernier, peu de temps avant qu’elle et Evans partent en tournée. “Je fais partie du domaine. Elle fait partie du domaine. Nous faisons partie de Big, et nous avons beaucoup en commun. Nous avons tous réalisé à quel point nous pouvions être forts ensemble.”
C’est une grande honte que Biggie Smalls et Tupac Shakur n’aient pas pu arriver à la même conclusion.