William Shakespeare, aussi connu sous le nom de « Barde d’Avon », est souvent appelé le poète national de l’Angleterre et considéré comme le plus grand dramaturge de tous les temps. Les œuvres de Shakespeare sont connues dans le monde entier, mais sa vie personnelle est entourée de mystère.
Qui était William Shakespeare ?
William Shakespeare (baptisé du 26 avril 1564 au 23 avril 1616) était un dramaturge, acteur et poète anglais également connu sous le nom de « Barde d’Avon » et souvent appelé le poète national anglais. Né à Stratford-upon-Avon, en Angleterre, il a été un membre important de la compagnie de musiciens de théâtre Lord Chamberlain’s Men à partir de 1594 environ. Les documents écrits donnent peu d’indications sur la façon dont la vie professionnelle de Shakespeare a façonné son art. Tout ce que l’on peut en déduire, c’est que Shakespeare a écrit, en 20 ans d’écriture dramatique, des pièces qui saisissent toute la gamme des émotions et des conflits humains.
Connues dans le monde entier, les œuvres de William Shakespeare sont jouées dans d’innombrables hameaux, villages, villes et métropoles depuis plus de 400 ans. Et pourtant, l’histoire personnelle de William Shakespeare est quelque peu un mystère. Il existe deux sources principales qui donnent aux historiens un aperçu de sa vie. L’une des sources est son travail – les pièces de théâtre, les poèmes et les sonnets – et l’autre est la documentation officielle comme les registres paroissiaux et judiciaires. Cependant, ces documents ne donnent que de brèves esquisses d’événements précis de sa vie et donnent peu d’informations sur la personne qui a vécu ces événements.
Bien qu’il soit difficile de déterminer la chronologie exacte des pièces de William Shakespeare, au cours des deux décennies qui se sont écoulées entre 1590 et 1613, il a écrit un total de 37 pièces autour de plusieurs thèmes principaux : histoires, tragédies, comédies et tragicomédies.
Travaux préliminaires : Histoires et comédies
À l’exception de la tragique histoire d’amour Roméo et Juliette, les premières pièces de William Shakespeare sont surtout des histoires. Henry VI (parties I, II et III), Richard II et Henry V dramatisent les résultats destructeurs des dirigeants faibles ou corrompus, et ont été interprétés par les historiens du théâtre comme la manière de Shakespeare de justifier les origines de la dynastie Tudor. Jules César dépeint les bouleversements de la politique romaine qui ont peut-être résonné chez les téléspectateurs à une époque où le monarque vieillissant de l’Angleterre, la reine Elizabeth I, n’avait aucun héritier légitime, créant ainsi le potentiel de futures luttes de pouvoir.
Shakespeare a également écrit plusieurs comédies au début de sa carrière : la romance pleine d’esprit A Midsummer Night’s Dream, le romantique marchand de Venise, l’esprit et le jeu de mots de Much Ado About Nothing, le charmant As You Like It et Twelfth Night.
D’autres pièces écrites avant 1600 comprennent Titus Andronicus, The Comedy of Errors, The Two Gentlemen of Verona, The Taming of the Shrew, Love’s Labour’s Lost, King John, The Merry Wives of Windsor et Henry V.
Oeuvres après 1600 : Tragédies et tragicomédies
C’est à la fin de la période de William Shakespeare, après 1600, qu’il a écrit les tragédies Hamlet, Othello, le roi Lear et Macbeth. Les personnages de Shakespeare y présentent des impressions vivantes du tempérament humain, intemporelles et universelles. La plus connue de ces pièces est peut-être Hamlet, qui explore la trahison, la vengeance, l’inceste et l’échec moral. Ces échecs moraux entraînent souvent les méandres des intrigues de Shakespeare, détruisant le héros et ceux qu’il aime.
Dans la dernière période de William Shakespeare, il a écrit plusieurs tragicomédies. Parmi ceux-ci, Cymbeline, The Winter’s Tale et The Tempest. Bien que leur ton soit plus grave que celui des comédies, ce ne sont pas les sombres tragédies du roi Lear ou de Macbeth, car elles se terminent par la réconciliation et le pardon.
D’autres pièces écrites pendant cette période comprennent All’s Well That Ends Well, Measure for Measure, Timon of Athens, Coriolanus, Pericles et Henry VIII.
Quand et où William Shakespeare est-il né ?
Bien qu’il n’existe aucun acte de naissance, les registres paroissiaux indiquent qu’un William Shakespeare a été baptisé à la Holy Trinity Church de Stratford-upon-Avon le 26 avril 1564. De là, on croit qu’il est né le ou vers le 23 avril 1564, et c’est la date à laquelle les érudits reconnaissent l’anniversaire de William Shakespeare. Située à 103 milles à l’ouest de Londres, Stratford-upon-Avon était à l’époque de Shakespeare une ville de marché traversée par une route de campagne et la rivière Avon.
Famille
William était le troisième enfant de John Shakespeare, un marchand de cuir, et de Mary Arden, une héritière terrienne locale. William avait deux sœurs aînées, Joan et Judith, et trois jeunes frères, Gilbert, Richard et Edmund. Avant la naissance de William, son père est devenu un marchand prospère et a occupé des postes officiels de conseiller municipal et d’huissier, un poste ressemblant à celui de maire. Cependant, les dossiers indiquent que la fortune de John a diminué vers la fin des années 1570.
Enfance et éducation
Il n’existe que peu de documents sur l’enfance de William, et pratiquement aucun sur son éducation. Les érudits ont supposé qu’il a très probablement fréquenté la King’s New School, à Stratford, qui enseignait la lecture, l’écriture et les classiques. En tant qu’enfant d’un fonctionnaire public, William aurait sans aucun doute été admissible à la gratuité des frais de scolarité. Mais cette incertitude quant à son éducation a amené certains à s’interroger sur la paternité de son œuvre et même sur l’existence ou non de William Shakespeare.
La femme et les enfants de William Shakespeare
William Shakespeare épousa Anne Hathaway le 28 novembre 1582 à Worcester, dans la province de Canterbury. Hathaway venait de Shottery, un petit village à un mille à l’ouest de Stratford. William avait 18 ans et Anne 26 ans, et il s’avère qu’elle était enceinte. Leur premier enfant, une fille qu’ils ont nommée Susanna, est né le 26 mai 1583. Deux ans plus tard, le 2 février 1585, les jumeaux Hamnet et Judith sont nés. Hamnet est mort de cause inconnue à l’âge de 11 ans.
Les années perdues de Shakespeare
Il y a sept années de la vie de William Shakespeare où aucun document n’existe après la naissance de ses jumeaux en 1585. Les érudits appellent cette période les « années perdues », et il y a beaucoup de spéculations sur ce qu’il faisait pendant cette période. Selon une théorie, il aurait pu se cacher du propriétaire local, Sir Thomas Lucy, pour avoir braconné du gibier. Une autre possibilité est qu’il aurait pu travailler comme assistant maître d’école dans le Lancashire. On pense généralement qu’il est arrivé à Londres entre le milieu et la fin des années 1580 et qu’il a peut-être trouvé du travail comme préposé aux chevaux dans certains des plus beaux théâtres de Londres, un scénario mis à jour des siècles plus tard par les innombrables acteurs et dramaturges en herbe à Hollywood et Broadway.
Les hommes de Lord Chamberlain
Au début des années 1590, des documents montrent que William Shakespeare était associé directeur de Lord Chamberlain’s Men, une compagnie de théâtre à Londres avec laquelle il a été lié pendant la majeure partie de sa carrière. Considérée comme la troupe la plus importante de son temps, la compagnie changea de nom pour devenir King’s Men après le couronnement du roi Jacques Ier, en 1603.
De l’avis général, la compagnie King’s Men était très populaire. Les documents montrent que Shakespeare avait des œuvres publiées et vendues comme littérature populaire. Bien que la culture théâtrale de l’Angleterre du XVIe siècle n’ait pas été très admirée par les gens de haut rang, beaucoup de la noblesse étaient de bons mécènes des arts du spectacle et des amis des acteurs.
William Shakespeare l’acteur et dramaturge
En 1592, William Shakespeare gagnait sa vie d’acteur et de dramaturge à Londres et a peut-être fait produire plusieurs pièces. L’édition du 20 septembre 1592 du Stationers’ Register (une publication de la guilde) comprend un article du dramaturge londonien Robert Greene qui prend quelques coups à William Shakespeare : « Il y a un Corbeau arriviste, embelli de nos plumes, qui, avec son cœur de tigre enveloppé dans la peau d’un joueur, suppose qu’il est aussi capable que les meilleurs d’entre vous de bombarder un vers blanc : et étant un factotum Johannes absolu, il est en son propre concept la seule scène de Shake dans un pays, » écrit Greene sur Shakespeare.
Les érudits ne s’entendent pas sur l’interprétation de cette critique, mais la plupart s’entendent pour dire que c’était la façon de Greene de dire que Shakespeare se situait au-dessus de son rang, essayant d’égaler des dramaturges plus connus et éduqués comme Christopher Marlowe, Thomas Nashe ou Greene lui-même.
Au début de sa carrière, Shakespeare a su attirer l’attention de Henry Wriothesley, comte de Southampton, à qui il a dédié ses premier et deuxième poèmes publiés : « Vénus et Adonis » (1593) et « Le viol de Lucrèce » (1594).
y 1597, Shakespeare avait déjà écrit et publié 15 de ses 37 pièces. Les registres de l’état civil indiquent qu’à cette époque, il a acheté la deuxième plus grande maison de Stratford, appelée New House, pour sa famille. C’était une promenade à cheval de quatre jours de Stratford à Londres, alors on croit que Shakespeare passait la plupart de son temps dans la ville à écrire et à jouer et qu’il revenait à la maison une fois par an pendant le carême de 40 jours, lorsque les cinémas étaient fermés.
Le Globe Theater de Shakespeare
En 1599, William Shakespeare et ses associés ont construit leur propre théâtre sur la rive sud de la Tamise, qu’ils ont appelé le Globe. En 1605, Shakespeare achète des baux immobiliers près de Stratford pour 440 livres, ce qui double sa valeur et lui rapporte 60 livres par année. Cela a fait de lui un entrepreneur aussi bien qu’un artiste, et les spécialistes croient que ces investissements lui ont donné le temps d’écrire ses pièces sans interruption.
Le style d’écriture de Shakespeare
Les premières pièces de William Shakespeare ont été écrites dans le style conventionnel de l’époque, avec des métaphores élaborées et des phrases rhétoriques qui ne correspondaient pas toujours naturellement à l’intrigue ou aux personnages de l’histoire. Cependant, Shakespeare a été très novateur, adaptant le style traditionnel à ses propres desseins et créant un flux plus libre de mots. Avec peu de variations, Shakespeare utilise principalement un motif métrique composé de lignes de pentamètres iambiques non rimés, ou vers blancs, pour composer ses pièces. En même temps, il y a des passages dans toutes les pièces qui s’en écartent et qui utilisent des formes de poésie ou de prose simple.
La mort de Shakespeare
La tradition veut que William Shakespeare soit mort le jour de son 52e anniversaire, le 23 avril 1616, bien que de nombreux chercheurs croient que c’est un mythe. Les registres de l’église indiquent qu’il a été inhumé à l’église Trinity le 25 avril 1616.
Dans son testament, il a laissé l’essentiel de ses biens à sa fille aînée, Susanna. Bien qu’il ait droit à un tiers de ses biens, peu semble avoir été légué à sa femme, Anne, à qui il a légué son « deuxième meilleur lit ». Cela a fait naître l’hypothèse qu’elle n’avait plus la cote, ou que le couple n’était pas proche. Cependant, il y a très peu de preuves que les deux ont eu un mariage difficile. D’autres chercheurs notent que le terme « lit de deuxième choix » fait souvent référence au lit appartenant au maître et à la maîtresse du ménage – le lit conjugal – et que le « lit de premier choix » était réservé aux invités.
Shakespeare a-t-il écrit ses propres pièces ?
Environ 150 ans après sa mort, des questions se sont posées sur la paternité des pièces de William Shakespeare. Des érudits et des critiques littéraires ont commencé à donner des noms comme Christopher Marlowe, Edward de Vere et Francis Bacon – des hommes d’origines plus connues, d’accréditation littéraire ou d’inspiration – comme les véritables auteurs de ces pièces. Une grande partie de cette situation découle des détails sommaires de la vie de Shakespeare et de la rareté des sources primaires contemporaines. Les documents officiels de la Holy Trinity Church et du gouvernement de Stratford font état de l’existence d’un William Shakespeare, mais aucun d’entre eux n’atteste qu’il est acteur ou dramaturge.
Les sceptiques s’interrogeaient aussi sur la façon dont une personne d’une éducation aussi modeste pouvait écrire avec la perspicacité intellectuelle et la puissance poétique qui s’expriment dans les œuvres de Shakespeare. Au fil des siècles, plusieurs groupes ont émergé qui remettent en question la paternité des pièces de Shakespeare.
Le scepticisme le plus sérieux et le plus intense a commencé au XIXe siècle, lorsque l’adoration pour Shakespeare était à son comble. Les détracteurs croyaient que la seule preuve tangible entourant William Shakespeare de Stratford-upon-Avon décrivait un homme aux débuts modestes qui s’est marié jeune et a réussi dans l’immobilier. Les membres de la Shakespeare Oxford Society (fondée en 1957) ont fait valoir que l’aristocrate et poète anglais Edward de Vere, le 17e comte d’Oxford, était le véritable auteur des poèmes et pièces de théâtre de « William Shakespeare ». Les Oxfordiens citent la connaissance approfondie de Vere de la société aristocratique, son éducation et les similitudes structurelles entre sa poésie et celle que l’on retrouve dans les œuvres attribuées à Shakespeare. Ils affirment que William Shakespeare n’avait ni l’éducation ni la formation littéraire pour écrire une prose aussi éloquente et créer des personnages aussi riches.
Toutefois, la grande majorité des spécialistes shakespeariens affirment que William Shakespeare a écrit toutes ses propres pièces. Ils soulignent que d’autres dramaturges de l’époque avaient aussi des histoires sommaires et venaient de milieux modestes. Ils soutiennent que le nouveau programme de latin et les classiques du nouveau lycée de Stratford auraient pu constituer une bonne base pour les écrivains littéraires. Les partisans de la paternité de Shakespeare soutiennent que le manque de preuves sur la vie de Shakespeare ne signifie pas que sa vie n’existait pas. Ils pointent du doigt des preuves qui montrent son nom sur les pages de titre des poèmes et des pièces de théâtre publiés. Il existe des exemples d’auteurs et de critiques de l’époque reconnaissant William Shakespeare comme auteur de pièces de théâtre telles que Les Deux Gentlemen de Vérone, La Comédie des erreurs et Le roi Jean. Les archives royales de 1601 montrent que William Shakespeare a été reconnu comme membre de la compagnie de théâtre King’s Men (anciennement connue sous le nom de Chamberlain’s Men) et époux de la Chambre par la cour du roi Jacques Ier, où la compagnie a joué sept des pièces de Shakespeare. Il existe également de fortes preuves circonstancielles de relations personnelles entre des contemporains qui ont eu des interactions avec Shakespeare en tant qu’acteur et dramaturge.
Héritage littéraire
Ce qui semble être vrai, c’est que William Shakespeare était un homme respecté des arts dramatiques qui a écrit des pièces et joué dans certaines d’entre elles à la fin du XVIe et au début du XVIIe siècle. Mais sa réputation de génie dramatique n’a été reconnue qu’au XIXe siècle. À partir de la période romantique du début des années 1800 jusqu’à la période victorienne, William Shakespeare et son œuvre ont été acclamés et vénérés à leur apogée. Au XXe siècle, de nouveaux mouvements d’érudition et de performance ont redécouvert et adopté ses œuvres.
Aujourd’hui, ses pièces sont très populaires et constamment étudiées et réinterprétées dans des représentations dans divers contextes culturels et politiques. Le génie des personnages et des intrigues de Shakespeare réside dans le fait qu’ils présentent des êtres humains réels dans un large éventail d’émotions et de conflits qui transcendent leurs origines dans l’Angleterre élisabéthaine.
