Les expériences ont été réalisées par le philosophe italien Giovanni Aldini, neveu de Luigi Galvani, qui découvrit l’électricité animale en 1780, et donna son nom à la théorie du galvanisme. Avec Forster allongé à une table devant eux, Aldini et ses assistants commencèrent à expérimenter.
Le Times l’a exprimé ainsi :
D’abord, ils ont appliqué la procédure au visage : la mâchoire du criminel décédé a commencé à trembler, les muscles du visage ont terriblement tordu et un œil a été ouvert. Par la suite, la main droite a été levée et serrée, et les jambes et les cuisses ont été mises en mouvement”
Certains témoins ont cru que “le misérable était sur le point d’être ramené à la vie”.
Au moment où Aldini expérimentait avec Forster, l’idée qu’il existait une relation particulièrement étroite entre électricité et processus de vie avait au moins un siècle. Isaac Newton a spéculé là-dessus au début du XVIIIe siècle. En 1730, le teinturier et astronome anglais Stephen Gray a démontré le principe de la conductivité électrique. Gray a laissé un enfant orphelin pendu à des cordes de soie et a placé un tube chargé positivement près de ses pieds, créant une charge négative sur eux. En raison de leur isolement électrique, cela a créé une charge positive sur les autres extrémités de l’enfant, ce qui a fait qu’une plaque de feuille d’or qu’ils avaient laissée à la main a été tirée vers leurs doigts.
En France, en 1746, Jean Antoine Nollet divertit la cour de Versailles en faisant sauter simultanément 180 membres de la garde royale lorsque le chargement d’une bouteille de Leyde (un dispositif de stockage électrique) passait dans leur corps.
Aldini effectua ses expériences à Forster pour défendre les théories de son oncle contre des attaques d’adversaires comme Alessandro Volta. Bien que Volta prétende que l’électricité animale était produite par contact métallique plutôt que d’être une propriété du tissu vivant, d’autres philosophes naturels avaient accueilli avec enthousiasme les idées de Galvani. Alexander von Humboldt expérimenta avec des batteries entièrement faites de tissu animal. Johannes Ritter a même fait des expériences électriques sur lui-même pour explorer comment l’électricité avait un effet sur les sensations.
L’idée que l’électricité était vraiment liée à la vie et pouvait être utilisée pour ramener les morts était certainement familière dans les cercles dans lesquels la jeune Mary Wollstonecraft Shelley, l’auteur de Frankenstein, s’est déplacée. Samuel Taylor Coleridge, poète anglais et ami de la famille, était fasciné par les liens entre l’électricité et la vie. Écrivant à son ami, le chimiste Humphry Davy, après avoir appris qu’il donnait une conférence à la Royal Institution de Londres, il lui raconta comment ses muscles moteurs tintent et se contractent avec la nouvelle, comme si vous les aviez exposés et imprégniez de zinc les fibres les plus moqueuses
Le même Percy Bysshe Shelley, qui allait devenir le mari de Wollstonecraft en 1816, était un autre passionné de l’expérimentation galvanique.
Vital knowledge
Aldini’s experiments with the dead generated considerable attention. Certains commentateurs se moquaient de l’idée que l’électricité pouvait redonner vie, et déclaraient qu’Aldini pouvait faire les câpres coupées mortes. D’autres ont pris le sujet très au sérieux. Le professeur Charles Wilkinson, qui a assisté Aldini dans ses expériences, a soutenu que le galvanisme était un principe stimulant, formant la ligne distinctive entre la matière et l’esprit, constituant, dans la grande chaîne de la création, le lien intermédiaire entre la substance corporelle et l’essence de la vitalité “.
En 1814, le chirurgien anglais John Abernethy fit la même demande à la conférence annuelle de Hunterian au Royal College of Surgeons. Son discours a provoqué un débat violent avec son collègue chirurgien William Lawrence. Abernethy affirmait que l’électricité était (ou était comme) la force vitale, tandis que Lawrence niait la nécessité d’invoquer une force vitale pour expliquer les processus de la vie. Mary et Percy Shelley connaissaient ce débat : Lawrence était leur médecin.
L’expérience
Quand Frankenstein a été publié en 1818, ses lecteurs connaissaient déjà l’idée que la vie pouvait être créée ou restaurée par l’électricité. Quelques mois à peine après la parution du livre, le chimiste écossais Andrew Ure a mené ses propres expériences électriques sur le corps de Matthew Clydesdale, qui avait été exécuté pour meurtre. Lorsque l’homme fut électrifié, Ure écrivit : tous les muscles de son visage projetaient simultanément une grimace terrifiante ; rage, horreur, désespoir, angoisse et les sourires les plus effrayants s’unissaient dans une expression horrible sur le visage du meurtrier.
Ure rapporte que les expériences étaient si horribles que plusieurs des spectateurs furent contraints de quitter l’appartement et un gentleman s’éteignit. Il est tentant de spéculer sur tout ce qu’Ure avait en tête dans le roman récent de Mary Shelley alors qu’il menait ses expériences. Son propre récit d’eux a été écrit avec l’intention de mettre en évidence les éléments les plus robustes.
Frankenstein peut sembler comme une fantaisie pour le regard moderne, mais pour son auteur et ses lecteurs originaux il n’y avait rien de fantastique à cela. Tout comme tout le monde aujourd’hui sait ce qu’est l’intelligence artificielle (IA), les lecteurs de Shelley connaissaient les possibilités de la vie électrique. Et tout comme l’intelligence artificielle invoque une série de réponses et de débats maintenant, la perspective de vie électrique et le roman de Shelley le font aussi.
La science derrière Frankenstein nous rappelle que les discussions actuelles ont une longue histoire, et que les termes de nos débats sont maintenant déterminés par elle dans plusieurs sens. C’est au cours du XIXe siècle que les gens ont commencé à envisager l’avenir comme un lieu différent, composé de science et de technologie. Des romans comme celui-ci, dans lesquels les auteurs construisent leur avenir à partir des ingrédients de leur présent, sont un élément important dans cette nouvelle façon de penser l’avenir.
Réfléchir à la science qui a fait paraître Frankenstein si réel en 1818 pourrait nous aider à réfléchir plus attentivement aux possibilités et aux dangers de notre avenir actuel.