La vie du télescope spatial historique Kepler de la NASA touche à sa fin
La NASA a annoncé aujourd’hui qu’elle a décidé de mettre fin à la mission du télescope spatial Kepler, un instrument qui a découvert plus de 2 681 exoplanètes au cours des neuf dernières années et demie et a trouvé 2 899 exoplanètes candidates. Pendant tout ce temps, Kepler a étudié 530 506 étoiles et a changé notre compréhension des systèmes solaires de la Voie lactée.
« Kepler a dépassé toutes nos attentes et ouvert la voie à notre exploration et à notre recherche de la vie dans le système solaire et au-delà « , a déclaré Thomas Zurbuchen, directeur adjoint du département des missions scientifiques de la NASA, dans un communiqué.
L’agence spatiale a expliqué que la raison de la fin de la mission est que Kepler n’a plus de carburant pour les opérations scientifiques, ce qui était prévu, et que, pour cette raison, la NASA a choisi de retirer le télescope de son orbite actuelle, loin de la Terre.
Actuellement, l’instrument est en orbite autour du Soleil et à une distance de 151,3 milliards de kilomètres de la Terre, et il devrait s’éloigner lentement et sûrement.
Les découvertes de Kepler
Kepler a été le télescope qui a permis aux astronomes de découvrir qu’il y a plus de planètes que d’étoiles dans la Voie lactée, que presque toutes ont au moins une planète dans leur orbite et qu’il existe des systèmes solaires pouvant atteindre huit mondes.
De plus, il a montré que les exoplanètes sont de taille et de nature diverses, et que le type de monde le plus abondant n’existe pas dans le système solaire : c’est un objet plus grand que la Terre et plus petit que Neptune dont on ne sait presque rien.
Recherche de la vie
Il a également révélé que les planètes rocheuses, de taille semblable à la Terre, sont abondantes. Les analyses les plus récentes montrent que 20 à 50 pour cent des étoiles sont probablement entourées de planètes de ce type, et qu’elles sont également situées dans la zone habitable de leurs étoiles.
Cela signifie qu’ils sont situés à des distances de leurs étoiles où l’eau liquide, un ingrédient vital pour la vie telle que nous la connaissons, pourrait s’accumuler à la surface de la planète.
« La recherche des planètes, c’est la recherche de la vie « , a déclaré Natalie Batalha, scientifique de Kepler, lors d’une conférence en 2017. « Ces résultats seront la base de la recherche future de la vie. »
D’autre part, la NASA a souligné que « beaucoup » des exoplanètes découvertes par Kepler « pourraient être des lieux prometteurs pour la vie.
« Non seulement il nous a montré combien de planètes pourraient être présentes, mais il a généré un tout nouveau champ de recherche. (…) Ses découvertes ont jeté une lumière nouvelle sur notre place dans l’Univers », ajoute Zurbuchen.
Avec l’annonce aujourd’hui du retrait du télescope spatial @NASAKepler, nous passons officiellement le flambeau de la chasse à la planète à @NASA_TESS, qui va chercher 200 000 des plus brillants ? près du ?? pour de nouveaux mondes ! Pour en savoir plus sur la mission :
– NASA Kepler et K2 (@NASAKepler) 31 octobre 2018
Avant Kepler et après Kepler
Le fondateur de la mission Kepler, William Borucki, a rappelé que lorsque l’idée de rechercher des planètes habitables a été conçue il y a 35 ans, l’humanité « ne connaissait pas une seule planète » en dehors du système solaire.
Cependant, » maintenant que nous savons que les planètes sont partout, Kepler nous a mis sur une nouvelle voie pleine de promesses pour que les générations futures puissent explorer notre galaxie « , a déclaré le chercheur expérimenté de la NASA.
Lancé dans l’espace le 6 mars 2009, le télescope Kepler a combiné des techniques de mesure de la luminosité stellaire avec la plus grande caméra numérique équipée pour l’observation de l’espace à cette époque. La technique qu’il a utilisée à cette époque est celle des transits, qui lui permet de détecter les exoplanètes lorsqu’elles passent devant leurs étoiles et de produire de petites éclipses qui diminuent leur éclat.
Malgré toutes ces réalisations, Kepler n’a pas été en mesure de trouver une planète jumelle de la Terre, parce que la plupart de ceux que l’on trouve sont en étoiles naines rouges et non en étoiles jaunes, comme notre Soleil. Mais il a détecté tout un zoo de planètes de lave, couvertes par les océans ou avec plus d’un soleil.
La mission entreprise par Kepler est poursuivie par le Transiting Exoplanet Survey (TESS) de la NASA, qui se spécialise dans le sondage de l’ensemble du ciel à la recherche d’étoiles proches avec des exoplanètes de courte période (situées très près de leurs étoiles).
Dans le New York Times, David Charbonneau, un scientifique du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, a déclaré qu’il est impossible d’exagérer l’impact de Kepler. « J’ai grandi en me demandant s’il n’y avait pas d’autres planètes comme la Terre dehors, dit-il. « Grâce à Kepler, ma fille ne se le demande plus, mais comment nous allons les explorer. »
