La Terre retrouvera le climat d’il y a 50 millions d’années d’ici un siècle.

Le climat de la Terre change constamment naturellement. L’activité solaire, les changements d’orbite ou d’inclinaison de l’axe de la planète, les éruptions volcaniques ou l’impact des astéroïdes, par exemple, peuvent faire monter ou baisser la température, faire fondre la glace des calottes glaciaires ou geler l’eau, ce qui provoque le retrait des océans. D’autre part, le réchauffement planétaire anthropique qui se produit actuellement, comme en conviennent 97 % des scientifiques, se caractérise par sa rapidité et par le fait qu’il est le premier de tous les changements mondiaux qui ébranleront les fondements de la civilisation humaine technologique et une planète déjà gravement endommagée par la pollution, la déforestation et la destruction des habitats.

La sciences a conclu que l’activité humaine

Une étude récemment publiée dans les Actes de l’Académie nationale des sciences a conclu que l’activité humaine a non seulement stoppé une longue phase de refroidissement naturel de la planète, mais qu’elle fait reculer l’horloge climatique terrestre. Les chercheurs ont conclu que, si les tendances actuelles se maintiennent, en 2150, cette horloge imaginaire serait en retard de 50 millions d’années. D’ici là, la planète serait dans un état semblable à celui qu’elle avait à l’Éocène, alors qu’il n’y avait pratiquement plus de glace sur le globe. Bien avant, déjà en 2030, le climat de la Terre serait similaire à celui du Pliocène moyen.

Si nous pensons à l’avenir en termes de passé, nous nous dirigeons maintenant vers des territoires inexplorés pour la société humaine, a déclaré Kevin Burke, directeur de l’étude et chercheur à l’Université du Wisconsin-Madison (Etats-Unis), dans une déclaration. “Nous nous dirigeons vers des changements très radicaux qui se produiront dans un laps de temps extrêmement court, inversant un processus de refroidissement planétaire en l’espace de quelques siècles.

Depuis que le climat de la Terre est en constante évolution, il y a eu tout au long de son histoire des transformations qui ont mis à l’épreuve la survie des espèces et des écosystèmes et sont même devenues le moteur de l’évolution. Mais les changements les plus rapides et les plus profonds ont toujours été associés à des extinctions massives. Il reste donc à voir si la civilisation humaine, la flore et la faune d’aujourd’hui, sauront s’adapter et survivre à l’avenir, surtout lorsque l’activité humaine a déjà endommagé les écosystèmes et sérieusement altéré leur capacité de réaction : une personne atteinte de la grippe a-t-elle la même capacité à surmonter un marathon qu’une personne saine ?

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Que nous réserve l’avenir ?

Il est très difficile à savoir. Pour tenter de l’élucider, les paléoécologues Kevin Burke et John “Jack” Williams, ainsi que des collègues des universités de Bristol, Columbia, Leeds et du Goddard Institute for Space Studies (NASA) et du National Center for Atmospheric Research (USA), ont travaillé ensemble pour le découvrir.

“Nous pouvons utiliser le passé comme critère pour comprendre l’avenir, qui sera complètement différent de tout ce que nous avons connu dans notre vie”, a déclaré Williams. “Les gens ont du mal à prédire ce que sera la planète dans cinq ou dix ans. Notre outil tente de le prédire (…) en utilisant des analogues géologiques profonds”.

Ces analogues comprennent l’Eocène précoce (il y a environ 50 millions d’années) et le milieu, le dernier intergouvernemental (il y a 129 000 à 116 000 ans), l’Holocène moyen (il y a 6 000 ans), l’ère préindustrielle (avant 1850) et le début du 20e siècle.

Pour représenter l’avenir, les chercheurs ont utilisé les cinq scénarios de référence les plus sophistiqués et les plus largement acceptés, tels que RCP8.5, qui représente un scénario où les émissions de gaz à effet de serre ne sont pas réduites ou RCP4.5, où elles sont légèrement modérées.

Retour à Eocene ?

Comparaison à comparer, ils ont établi plusieurs prévisions. D’ici 2030 (si le monde ne réduit pas ses émissions, comme le prévoit le RCP8.5), le climat de la Terre sera similaire à celui du Plliocène moyen. S’ils sont légèrement réduits, cela se produira en 2040. Quelles étaient les conditions à cette époque ? Puis, à une époque où l’Himalaya s’est formé, les températures étaient de 1,8 à 3,6 ºC plus élevées qu’aujourd’hui.

Si les émissions diminuaient, selon le scénario RCP4.5, le climat se stabiliserait. Mais si la situation prévue par le RCP8.5 prévalait, le climat se réchaufferait. En 2100, il commencerait à ressembler à celui de l’Eocène et atteindrait cet état en 2150.

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L’Eocène est une période géologique qui a eu lieu il y a 56 à 33,9 millions d’années. À cette époque, la température moyenne du globe était d’environ 13 º C plus chaud qu’aujourd’hui et les continents étaient plus emballés. La plupart des dinosaures avaient disparu et les premiers mammifères, comme les ancêtres des chevaux et des baleines, étaient en train de conquérir le monde. L’Arctique était habité par des forêts marécageuses comme celles qui existent actuellement dans le sud des États-Unis.

Les changements

En plus de ce scénario et d’autres, les recherches de Burke et Williams ont montré que les changements commenceront au centre des continents et s’étendront à partir de là. Ils prévoient également une augmentation des températures, des précipitations, la fonte des calottes glaciaires et l’arrivée d’un climat tempéré près des pôles. De plus, dans le scénario le plus négatif, RCP8.5, ils prédisent l’arrivée de nouveaux climats sur 9% de la surface de la planète, en particulier en Asie du Sud-Est et de l’Est, en Australie du Nord et sur les côtes américaines.

Durant les 20 ou 25 années pendant lesquelles je travaille dans ce domaine, dit Williams, nous sommes passés d’attendre le changement climatique, à détecter ses effets et commencer à voir ses dégâts. Des gens meurent, des maisons sont détruites et nous voyons des incendies ou des tempêtes plus intenses qui peuvent être attribués au changement climatique. Il y a plus d’énergie dans le système climatique – d’où la température plus élevée – et cela conduit à des événements plus intenses.

Malgré tout, les auteurs de l’étude ont tenté de trouver un équilibre entre alarmisme et optimisme. Malgré l’incertitude sur l’avenir, ils ont rappelé que la vie a déjà montré sa grande capacité d’adaptation et que, dans de nombreux endroits, les combustibles fossiles (qui produisent des gaz à effet de serre) sont déjà remplacés par des sources renouvelables (qui ne les rejettent pas).

De nombreuses espèces vont disparaître, conclut Williams. Il y a des choses dont nous devons nous préoccuper, mais je pense que cet article montre comment utiliser l’histoire de notre planète pour comprendre les changements et comment nous pouvons nous y adapter.

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