Bien qu’elle soit similaire aux autres images de l’univers prises par Hubble, la photographie spatiale publiée ce mercredi par la NASA est très spéciale. C’est le premier envoyé par le télescope spatial après avoir surmonté le problème d’orientation rencontré en octobre et qui a obligé à mettre l’équipement en « mode sécurité ». L’instantané a été pris à partir d’un champ de galaxies (que l’on peut voir à l’œil nu sur l’image) près du quadrant de la constellation Pégase, qui est à une distance de 11.000 millions d’années-lumière.
Derrière la photo est le « travail héroïque » – souligne la NASA dans un communiqué – des ingénieurs et experts, qui ont essayé de résoudre ce problème depuis la constante dans l’échec dans un des six gyroscopes au début du 5 octobre. « En moins d’une heure, plus d’une douzaine de membres de l’équipe s’étaient réunis dans la salle de contrôle de Goddard pour évaluer la situation « , dit l’organisation. Le télescope spatial fonctionne avec trois gyroscopes à la fois, mais auparavant deux des six avaient échoué.
En raison de la panne, le télescope lui-même est passé en « mode sans danger » et a attendu les ordres de la Terre pour avancer, après avoir orienté ses panneaux vers le Soleil. Les scientifiques ont essayé de récupérer le gyroscope, qui a rapporté des taux de rotation incroyablement élevés : 450 degrés par heure, quand il devrait tourner à moins d’un degré par heure. « C’est quelque chose que nous n’avons jamais vu auparavant sur aucun autre gyroscope : il est trop bien noté « , dit Dave Haskins, directeur des opérations de mission de Hubble.
Le moment critique viendra pour Hubble
b#hpo Les ingénieurs ont travaillé sans relâche pour le réparer, afin de ne pas recourir à un » mode simple rotation » avec un seul gyroscope, déjà essayé et qui permettrait encore au Hubble de transmettre des images mais qui limiterait son rendement. Plus précisément, le télescope réduirait sa capacité d’observer l’espace à certaines périodes de l’année, ce qui se produira à un moment donné de la vie utile de Hubble, bien que les responsables essaient de retarder le moment le plus tôt possible.
« Au début, nous ne savions pas si nous pouvions résoudre ce problème ou non, explique Mike Myslinski, chef adjoint des opérations pour la mission Hubble, concernant les hauts taux de rotation. Après des semaines de tests, les ingénieurs ont travaillé sur l’hypothèse qu’il y avait un certain type d’obstruction dans le virage qui ne permettrait pas leurs lectures, passant ainsi à différents modes de fonctionnement et la rotation de l’observatoire spatial, ce qui les a conduits à atteindre des taux proches de la normale.
Pour le moment, Hubble fonctionne à pleine capacité, mais cette expérience a servi l’équipe lorsque le moment critique arrive. « Nous savons qu’un jour nous devrons recourir à un seul gyroscope, et nous voulons être aussi préparés que possible pour cela « , dit Myslinski. « Nous avons toujours dit qu’une fois que nous serions descendus à trois gyroscopes, nous aurions fait autant de travail que possible pour que la science puisse étudier avec un seul gyroscope. Ce jour est arrivé ».
