Une brique primitive de base de notre système solaire. C’est ainsi que les responsables de la mission Nouveaux Horizons ont défini Ultima Thule (2014 MU 69), l’objet le plus lointain étudié à ce jour par les humains. Avec une séparation de 6,6 milliards de kilomètres de la Terre, située dans la ceinture de Kuiper, ce monde éloigné a été survolé par la sonde de la NASA le 1er janvier. Cependant, l’information recueillie vient peu à peu, avec un compte gouttes.
Petite histoire de Ultima Thule
Bien que les profanes sur le sujet puissent se souvenir d’un bonhomme de neige très conforme à ces dates ou d’une arachide, c’est un objet binaire contact ou un corps bilobulé formé par accrétion de deux petits blocs. Selon les modèles, Ultima Thule a été formée à partir d’un essaim de particules et de petits objets, qui se sont unis pour former les deux sphères qui sont encore observées. Lors de la première conférence de presse, Jeff Moore, chef de la division géologie et géophysique de New Horizons, a déclaré : Ils se sont ensuite rassemblés après une collision à une vitesse aussi lente que un mille à l’heure, comme si on garait une voiture.
Ainsi, ils étaient unis, même s’ils n’avaient pas à fusionner, car la rotation lente (il faut 16 heures pour effectuer un tour) les fait être ensemble, même sans colle de la réunion des leurs matériaux. Et tout cela s’est passé seulement des centaines de millions d’années après la naissance du système solaire, ce qui fait d’Ultima Thule une sorte de relique spatiale de 31 kilomètres de long, figée dans le temps, qui nous dit comment notre quartier cosmique s’est formé. « Les Nouveaux Horizons sont comme une machine à remonter le temps menant à la naissance du système solaire. Nous voyons la représentation physique du début de la formation planétaire, dit Moore.
Les dernières images du nouveau monde
Lors de la conférence de presse d’hier, de nouvelles images ont été montrées à haute résolution, même si elles sont encore loin de montrer en détail la surface d’Ultima Thule, qui doit encore être intuitifiée.
En outre, l’équipe a expliqué que les analyses initiales n’ont trouvé aucune trace d’anneaux ou de satellites à plus d’un mille de diamètre de l’objet (à environ 1,6 km), ni aucune trace d’atmosphère. Quant aux aspects physiques observés, la couleur d’Ultima Thule coïncide avec la couleur de mondes similaires dans la ceinture de Kuiper, et les deux sphères qui la forment sont presque identiques en ton.
C’est la première exploration d’un petit objet dans la ceinture de Kuiper et la plus longue enquête du monde, donc l’histoire est déjà faite. Mais presque toutes les analyses de données seront effectuées à l’avenir. Notre équipe est impatiente de commencer à fouiller dans tout ce trésor, a dit Stern.
Malgré toutes ces informations, nous avons encore environ un an et demi (exactement 20 mois, selon les estimations des scientifiques) avant d’obtenir toutes les données recueillies par le New Horizons. En fait, la transmission de la sonde s’arrêtera pendant une semaine – jusqu’au 10 janvier – parce que le rayonnement solaire ne permettra pas l’émission d’informations par le vaisseau spatial. Ensuite, il faudra plusieurs années avant qu’elle ne soit traitée et matérialisée sous forme d’études scientifiques. Rappelez-vous donc le nom Ultima Thule, parce qu’il donnera beaucoup de choses à raconter au cours de la prochaine décennie.
