Normalement, les différentes missions qui ont été envoyées pour chercher de la vie sur Mars ont fixé leur but à la surface de la planète, en particulier dans les endroits où l’eau a déjà été hébergée par le passé. L’eau, en fait, est un indicateur presque infaillible quand il s’agit de chercher la vie ici sur Terre. Cependant, les efforts consentis jusqu’à présent n’ont donné aucun résultat.
Les recherches non donné aucun résultats
Est-ce que cela signifie que la vie n’a jamais pris racine sur Mars ? Ce n’est certainement pas le cas. En fait, selon un article récemment présenté à la réunion annuelle de l’American Geophysical Union (AGU), il pourrait y avoir des colonies prospères de microbes martiens cachées sous la surface de la planète rouge.
L’idée n’est pas exagérée. Nous pouvons trouver d’excellents exemples de cette possibilité ici même, sans même avoir besoin de sortir de la maison. Au cours des dernières décennies, en effet, les explorations souterraines sur Terre ont révélé une biosphère riche et profonde, un véritable paradis naturel avec des milliers d’espèces de micro-organismes. Et les chercheurs croient que la même chose pourrait se produire sous la surface de Mars.
Et pas seulement cela. Pour Joseph Michalski, professeur associé au Département des sciences de la Terre de l’Université de Hong Kong, le scientifique qui a fait la présentation, il est même possible que la vie martienne n’ait jamais eu « l’impulsion évolutionnaire » d’habiter la surface de la planète voisine. En d’autres termes, il est fort possible que la seule vie que Mars ait connue au cours de son histoire ait toujours été souterraine. Selon le chercheur, notre insistance à chercher la vie à la surface de Mars n’est peut-être qu’un préjugé, motivé par ce que nous savons de la vie sur notre planète.
Très semblable à la Terre
Il y a des milliards d’années, lorsque les mondes du système solaire étaient encore très jeunes, la surface de Mars était probablement très semblable à celle de la Terre. Mais cela a changé le moment où Mars a perdu son champ magnétique, un événement qui l’a laissée totalement exposée au bombardement du rayonnement solaire et cosmique si intense que la survie à la surface elle-même serait devenue un énorme défi.
Cependant, selon Michalski, il est fort possible que la vie sur Mars était déjà » à cuire » bien avant cela. Les preuves sur notre propre planète indiquent que la vie est apparue sur Terre il y a entre 3,8 et 3,9 milliards d’années, dans des environnements très semblables aux sources hydrothermales actuelles. Et la même chose a dû se produire sur Mars à ce moment-là. Il est même possible que la vie ait surgi sur Mars en même temps que sur Terre. Mais les circonstances l’ont forcée à s’adapter exclusivement aux environnements souterrains.
Life, dit Michalski, aurait pu naître dans ces environnements hydrothermaux et survivre sous terre pendant longtemps. Et si l’on en croit la biosphère profonde de la Terre, les communautés microbiennes souterraines de Mars pourraient être exceptionnellement riches et diversifiées. N’oublions pas que la biosphère profonde de la Terre a été découverte pour la première fois il y a à peine trente ans, et les estimations faites depuis lors suggèrent que ces microorganismes des grands fonds marins représentent près de la moitié de la vie sur notre planète.
Sur Terre, explique Michalski, les microbes de la biosphère profonde jouent un rôle important en enterrant de grandes quantités de carbone qui pourraient autrement alimenter l’effet de serre dans l’atmosphère. Ainsi, les vastes communautés de microbes souterrains terrestres sont liées aux ressources énergétiques profondes « et sont importantes pour comprendre les origines et l’évolution de la vie »
Une fenêtre sur nos propres origines
Nous sommes à un point », poursuit le chercheur, qui est en fait une frontière pour comprendre ce que signifie réellement la biosphère profonde » sur Terre, et comment elle se rapporte aux exoplanètes et autres univers de notre propre système solaire. C’est une fenêtre sur nos propres origines.
Pour Michalski, le sous-sol de Mars est un endroit particulièrement prometteur pour commencer à chercher des organismes extraterrestres car il est « encore plus habitable » pour eux que la biosphère profonde de la Terre. En fait, la roche souterraine sur Mars est plus poreuse que sur Terre, créant des poches pour les nutriments et les échanges gazeux.
Le chercheur croit qu’on pourrait y trouver » des organismes unicellulaires capables de rester inactifs pendant longtemps, mais capables de survivre grâce à la métabolisation de l’hydrogène, du méthane et, potentiellement, du soufre. Nous croyons qu’il y a de bonnes chances que ce soit le cas.
