De nouvelles recherches montrent que Saturne a obtenu ses précieux ornements bien après sa formation. Le vaisseau spatial Cassini de la NASA a passé les derniers mois de sa vie à effectuer un exploit merveilleux sur les anneaux de Saturne dans l’espoir de récupérer des données jamais vues auparavant.
C’est ainsi qu’avant sa mort en septembre 2017, désintégrée sur la planète, elle a accompli une mission appelée la “Grande Finale”, jamais réalisée auparavant par un autre artefact humain, et grâce à elle, nous avons pu mieux connaître le géant à bande.
Qu’avez-vous trouvé sur Saturne?
Parmi les découvertes les plus impressionnantes, qui a été publié jeudi dernier dans le magazine Science, est la certitude que Saturne n’est pas né avec ses anneaux, en fait, il les a obtenus beaucoup plus tard.
Qu’a fait Cassini ?
Avec une précision millimétrique, Cassini a glissé à travers un œuf d’environ 2 000 kilomètres de large qui existe entre Saturne et ses anneaux, et a été traîné par le système.
Les experts ont donc dû, pour la première fois dans l’histoire, faire une estimation précise de la quantité de matière trouvée dans les anneaux, les pesant en fonction de leur force gravitationnelle.
Résultat : les anneaux de Saturne ont environ 40% de la masse de Mimas, une lune de la planète qui est lisse, mesure 246 km de diamètre et est 2 mille fois plus petite que notre Lune. Ce qui est curieux, c’est que Mimas se distingue par un cratère qui lui donne l’apparence de l'”Etoile de la mort” de Star Wars, bien geek.
Des nuages monstrueux
Une autre découverte intéressante est qu’ils ont étudié les ondes de densité qui se déplacent autour des anneaux rocheux et glacés. Ces ondes sont causées par les 62 satellites de la planète (oui, Saturne a plus de soixante lunes), dont Mimas.
Parce qu’ils ont calculé combien le vol de Cassini a été détourné, ils se sont rendu compte qu’il y a des flux massifs dans l’atmosphère de Saturne, c’est-à-dire qu’elle a des nuages vraiment forts et monstrueux. Selon Burkhard Militzer, professeur de sciences planétaires à l’Université de Californie à Berkeley, les nuages ne ressemblent en rien à ce que nous avons jamais vu :
“Il s’agit de coulées massives dans l’atmosphère à au moins 9 000 kilomètres de profondeur autour de la région équatoriale. Nous avons d’abord pensé que ces nuages étaient comme les nuages sur Terre, qui sont limités à une mince couche et n’ont presque pas de masse, mais sur Saturne, ils sont vraiment massifs.
C’est à ça que ressemblent les nuages de Saturne. (Photo : Portail astronomique)
Quel âge ont les anneaux de Saturne ?
Les résultats montrent que les anneaux ont relativement peu d’années : ils se sont probablement formés il y a moins de 100 millions d’années, mais pourraient avoir jusqu’à 10 millions d’années seulement.
Et même si cela n’en avait pas l’air, il y a eu une forte discussion entre scientifiques à ce sujet : certains ont dit que les anneaux se sont formés avec la planète il y a 4 500 millions d’années à partir de restes de glace. D’autres, pour leur part, ont affirmé que les anneaux étaient très jeunes et que Saturne à un moment donné de son histoire a capturé une comète ou un objet de la ceinture de Kuiper et l’a progressivement réduit en ruines.
Maintenant, grâce à ce que nous savons, la deuxième théorie est la plus probable.
Le plus curieux, c’est que nous avons récemment écrit sur des recherches qui disent que Saturne pourrait perdre ses anneaux en peu de temps : selon la NASA, environ 100 millions. Par conséquent, considérez-vous chanceux de vivre à un moment de l’Univers où nous pouvons apprécier les ornements de la grande Saturne.