Ce sont les trois missions spatiales les plus importantes qui seront effectuées au début de 2019 :
Osiris-Rex va prendre le sol de Bennu
La sonde Osiris-Rex a effectué son voyage de 1,2 milliard de kilomètres (2 milliards km) vers Bennu, au cours de la semaine, afin d’y parvenir. L’engin spatial a effectué une manœuvre qui l’a fait passer du vol vers l’astéroïde à l’exploitation autour de l’astéroïde, selon la revue scientifique Astrobiology Magazine .
L’étape suivante était de commencer une étude préliminaire sur l’astéroïde. L’engin spatial commencera les survols du pôle nord de Bennu, de la région équatoriale et du pôle sud, approchant à près de 7 kilomètres au-dessus de Bennu pendant chaque survol. Cependant, l’objectif final de la mission est pour Osiris-Rex de poser sur l’astéroïde et d’en extraire un échantillon de terre qui atteindrait notre planète en 2023.
Les mouvements précédents autour de ce petit corps du système solaire visent à déterminer la masse et la vitesse de rotation de Bennu pour en définir un modèle plus précis de sa forme. Les données obtenues à partir de cette étude préliminaire aideront à déterminer les sites potentiels pour la collecte ultérieure d’échantillons de sol.
Si la mission réussit, le sol extrait de l’astéroïde aidera les scientifiques à étudier comment les planètes se sont formées et comment la vie a commencé. Les astéroïdes comme Bennu contiennent des ressources naturelles comme l’eau, les matières organiques et les métaux. L’exploration future de l’espace et le développement économique pourraient dépendre des astéroïdes pour ces matériaux, note le journal d’astrobiologie, qui souligne que cette exploration pourrait également servir à améliorer nos connaissances sur les astéroïdes qui pourraient avoir un impact sur la Terre.
Atterrissage sur le côté obscur de la lune
China a également ses propres plans dans l’espace. Il a prévu d’atterrir sur la face cachée de la lune dans les premiers jours de 2019.
Selon les rapports SpaceNews , la personne responsable de cette mission sera son vaisseau spatial Chang’e-4. Ce jalon constituera un pas en avant dans les opérations d’exploration robotique lunaire.
Les communications entre l’engin spatial et les stations de poursuite chinoises seront facilitées par Queqiao, un satellite relais à antenne parabolique de 4,2 mètres de diamètre lancé en Chine en mai.
Une mission, en plus des instruments scientifiques nécessaires, transportera également les vers à soie, qui sont appelés à devenir ses premiers habitants.
New Horizons s’approche d’un objet glacé au-delà de Pluton
Un milliard de kilomètres au-delà de Pluton est un petit monde gelé baptisé par les astronomes Ultima Thule, un ancien terme cartographique qui signifie « au-delà du monde connu. Il est situé dans la ceinture de Kuiper, la troisième zone inexplorée de notre système solaire peuplée de millions de petits corps glacés, selon le magazine Wired Wired .
Malgré sa multitude, aucun objet de la ceinture de Kuiper ne fut vu de près, mais pour la première fois la veille du nouvel an, la NASA aura l’occasion de découvrir une de ces pierres spatiales.
La sonde New Horizons de l’agence passera près d’Ultima Thule, ce qui en fera l’objet le plus éloigné jamais visité par un vaisseau spatial, selon le même média.
New Horizons a voyagé pendant 13 ans, parcourant 4 milliards de miles pour atteindre ce point. Dans les images les plus récentes capturées par la sonde New Horizons, Ultima Thule apparaît comme un point lumineux lointain. En étudiant les images, ils ont réalisé que les Thuléens sont en fait deux objets séparés en orbite l’un autour de l’autre à courte distance.
