Ce 1er janvier, à 06h33 heure espagnole, l’intrépide “Nouveaux horizons” fera une autre visite historique qui va changer les manuels scolaires et ce que nous savons sur l’origine du lieu où nous vivons, le système solaire. La sonde ne passera qu’à 3 500 kilomètres de MU69 ou Ultima Thule, un corps froid d’environ 35 kilomètres de diamètre situé dans la ceinture de Kuiper, aux confins du système solaire, à 6,6 milliards de kilomètres de la Terre. Si tout se passe bien, ce sera la visite de l’objet le plus lointain jamais réalisé. De plus, ce sera l’exploration la plus primitive du corps à ce jour, car Ultima Thule est considérée comme un fossile authentique qui est resté inchangé depuis la naissance de notre système planétaire.
Un fossile dans le congélateur
Nous sommes très excités par le fait que nous allons visiter une région complètement nouvelle et inexplorée du système solaire”, a expliqué à ABC Henry Throop, scientifique principal à la mission New Horizons et chercheur au Planetary Science Institute à Washington (USA). Il y a des centaines de milliers d’objets dans la ceinture de Kuiper et ce sont les corps les plus primitifs que nous connaissions. Ils se sont formés il y a 4,5 milliards d’années et sont restés dans le congélateur depuis lors. Par conséquent, en visitant MU69, nous allons trouver certaines des matières premières avec lesquelles les planètes ont été fabriquées et voir le système solaire tel qu’il était il y a des milliards d’années.
La ceinture de Kuiper est essentiellement un anneau de corps gelés situé au-delà de Neptune, qui rappelle un champ de débris. Il y a des milliards de comètes et des millions de planétésimaux, des fragments allant jusqu’à 100 kilomètres de long, et aussi des dizaines de planètes naines, comme Pluton ou Eris. Peut-être la chose la plus intéressante à propos de cette ceinture de Kuiper est qu’elle est restée presque la même depuis la naissance des planètes.
Au-delà des limites de la
connue Par conséquent, visiter cette région est crucial pour compléter le “puzzle” des origines du système solaire. Et d’où l’importance de s’arrêter à Ultima Thule ou MU69 : “Personne n’a jamais vu ce type d’objet. Personne n’a jamais rien vu d’aussi vierge et primordial , a déclaré Alan Stern, chercheur principal de New Horizons, dans Sciencemagazine.
Le nom Ultima Thule honore Thule, un terme qui apparaît dans les sources historiques pour désigner une île, un nord lointain et inaccessible, ou un endroit au-delà des frontières du monde connu. Il s’agit d’un petit objet qui a été trouvé en 2014 par le télescope spatial Hubble, et pour lequel on ne dispose que de quelques données. Il est petit, des dizaines de kilomètres de diamètre, et a une lueur rougeâtre.
Mais le fait de l’étudier de près nous permettrait de savoir si elle a plusieurs cratères, qui indiquent le calme ou la tension de la ceinture Kuiper. On pourrait aussi chercher la présence de quelques cailloux qui sont les briques qui composent les planetesimales, de grands corps qui à leur tour se sont fusionnés pour générer des planètes dans le passé. Il sera également étudié s’il s’agit d’un corps simple ou double ou s’il est entouré d’un nuage de poussière.
L’étude d’Ultima Thule et son utilisation pour étudier le passé du système solaire ne sera pas facile. Non seulement parce que la NASA a fermé ses portes ces jours-ci pour une fermeture administrative aux États-Unis. Mais aussi parce que ni son orbite ni sa position ne sont connues exactement et parce que la sonde entre dans une région inexplorée.
Un petit grain de poussière, d’un millimètre de diamètre seulement, pourrait endommager le vaisseau spatial, surtout parce qu’il voyage à 54 000 km/h, explique Henry Throop. Pour tenter de l’éviter, les ingénieurs ont exploré la région jusqu’à l’épuisement.
Un petit grain de poussière pourrait endommager le vaisseau spatial, surtout parce qu’il se déplace à 54 000 km/h
De plus, la sonde est si éloignée que les vagues avec lesquelles les ingénieurs envoient les instructions et modifications prennent six heures pour arriver. Au moment critique de la rencontre, l’engin spatial effectuera toutes les mesures en une seule “heure d’or”, que les scientifiques planifient depuis trois ans.
Photographie de l’abîme
Le Nouveaux horizons possède sept instruments à rayons X MU69. Selon Henry Throop, les données les plus importantes seront collectées par LORRI, une caméra avec une résolution de 35 mètres. Des images seront également prises pour déduire la composition chimique de l’objet, tandis que d’autres capteurs analyseront sa maigre atmosphère et son interaction avec le Soleil.
Si tout se passe bien et que la rencontre entre la sonde et Ultima Thule a lieu, la NASA publiera une première image basse résolution de sa surface mercredi prochain et des données jeudi. Mais il faudra environ 20 mois pour télécharger toutes les informations. Le “Nouveaux Horizons”, qui voyage en direction du centre de la Voie Lactée, continuera à fonctionner jusqu’au milieu des années trente jusqu’à ce que son énergie soit épuisée. Peut-être qu’à l’avenir, vous pourrez visiter un autre objet dans la lointaine ceinture de Kuiper. D’ici là, nous en saurons beaucoup plus sur l’endroit où nous vivons.