CultureMartin Luther King Jr - La Biographie

Martin Luther King Jr – La Biographie

Martin Luther King Jr. était un ministre baptiste et un activiste social, qui a dirigé le mouvement des droits civiques aux États-Unis du milieu des années 1950 jusqu’à sa mort par assassinat en 1968.

Martin Luther King Jr. Faits et chiffres

Martin Luther King Jr. est né en 1929 à Atlanta, en Géorgie. King, ministre baptiste et militant des droits civiques, a eu un impact sismique sur les relations raciales aux États-Unis à partir du milieu des années 1950.

Parmi ses nombreux efforts, King a dirigé la Southern Christian Leadership Conference. Par son activisme et ses discours inspirants, il a joué un rôle central dans la fin de la ségrégation légale des citoyens afro-américains aux États-Unis, ainsi que dans la création de la Civil Rights Act of 1964 et de la Voting Rights Act of 1965.

King reçoit le prix Nobel de la paix en 1964, entre autres honneurs. Il a été assassiné en avril 1968, et on se souvient encore de lui comme l’un des dirigeants afro-américains les plus influents et les plus inspirants de l’histoire.

Les premières années de Martin Luther King Jr

Né Michael King Jr. le 15 janvier 1929, Martin Luther King Jr. était le cadet de Michael King Sr. et d’Alberta Williams King. Les familles King et Williams étaient enracinées dans la Géorgie rurale. Le grand-père de Martin Jr., A.D. Williams, a été ministre rural pendant des années, puis a déménagé à Atlanta en 1893. Il a pris le contrôle de la petite église baptiste d’Ebenezer avec environ 13 membres et l’a transformée en une congrégation puissante. Il a épousé Jennie Celeste Parks et ils ont eu un enfant qui a survécu, Alberta. Michael King Sr. venait d’une famille de métayers d’une communauté agricole pauvre. Il a épousé l’Alberta en 1926 après une cour de huit ans. Les jeunes mariés ont déménagé chez A.D. Williams à Atlanta.

Michael King Sr. est intervenu en tant que pasteur de l’église baptiste d’Ebenezer après la mort de son beau-père en 1931. Lui aussi devint un ministre prospère et adopta le nom de Martin Luther King Sr. en l’honneur du chef religieux protestant allemand Martin Luther. En temps voulu, Michael Jr. suivrait l’exemple de son père et adopterait le nom lui-même.

Le jeune Martin avait une sœur aînée, Willie Christine, et un frère cadet, Alfred Daniel Williams King. Les enfants King ont grandi dans un environnement sûr et aimant. Martin père était plus disciplinaire, tandis que la douceur de sa femme équilibrait facilement la main plus stricte du père. Bien qu’ils aient sans aucun doute essayé, les parents de Martin Jr. n’ont pas pu le protéger complètement du racisme. Martin Luther King Sr. a lutté contre les préjugés raciaux, non seulement parce que sa race souffrait, mais parce qu’il considérait le racisme et la ségrégation comme un affront à la volonté de Dieu. Il décourageait fortement tout sentiment de supériorité de classe chez ses enfants, ce qui laissa une impression durable sur Martin Jr.

Ayant grandi à Atlanta, en Géorgie, Martin Luther King Jr. est entré à l’école publique à l’âge de 5 ans. En mai 1936, il fut baptisé, mais l’événement ne l’impressionna guère. En mai 1941, Martin avait 12 ans lorsque sa grand-mère, Jennie, mourut d’une crise cardiaque. L’événement a été traumatisant pour Martin, d’autant plus qu’il était en train de regarder un défilé contre la volonté de ses parents quand elle est morte. Désemparé par les nouvelles, le jeune Martin a sauté d’une fenêtre du deuxième étage de la maison familiale et aurait fait une tentative de suicide.

King fréquente l’école secondaire Booker T. Washington High School, où on dit qu’il est un élève précoce. Il a sauté à la fois la neuvième et la onzième année, et est entré Morehouse College à Atlanta à l’âge de 15 ans, en 1944. Il était un étudiant populaire, en particulier auprès de ses camarades de classe féminines, mais un étudiant non motivé qui a flotté au cours de ses deux premières années. Bien que sa famille était profondément impliquée dans l’église et le culte, le jeune Martin remettait en question la religion en général et se sentait mal à l’aise avec les manifestations trop émotives du culte religieux. Cet inconfort continua pendant une grande partie de son adolescence, l’amenant d’abord à décider de ne pas entrer dans le ministère, au grand désarroi de son père. Mais en première année, Martin a suivi un cours biblique, a renouvelé sa foi et a commencé à envisager une carrière dans le ministère. À l’automne de sa dernière année, il a informé son père de sa décision.

Éducation et croissance spirituelle de Martin Luther King Jr

En 1948, Martin Luther King Jr. obtient un diplôme en sociologie du Morehouse College et fréquente le Crozer Theological Seminary à Chester, Pennsylvanie. Il a prospéré dans toutes ses études, et a été major de sa promotion en 1951, et élu président du corps étudiant. Il a également obtenu une bourse d’études supérieures. Mais Martin s’est aussi rebellé contre l’influence plus conservatrice de son père en buvant de la bière et en jouant au billard pendant ses études. Il est entré en contact avec une femme blanche et a traversé une période difficile avant de pouvoir rompre l’affaire.

Au cours de sa dernière année au séminaire, Martin Luther King Jr. est passé sous la direction du président du Morehouse College, Benjamin E. Mays, qui a influencé le développement spirituel de King. Mays était un ardent défenseur de l’égalité raciale et a encouragé King à considérer le christianisme comme une force potentielle de changement social. Après avoir été accepté dans plusieurs collèges pour ses études de doctorat, dont Yale et Édimbourg en Écosse, King s’inscrit à l’Université de Boston.

Au cours de son doctorat, Martin Luther King rencontre Coretta Scott, aspirante chanteuse et musicienne, à l’école du New England Conservatory de Boston. Ils se marièrent en juin 1953 et eurent quatre enfants, Yolanda, Martin Luther King III, Dexter Scott et Bernice. En 1954, alors qu’il travaille toujours à sa thèse, King devient pasteur de l’église baptiste Dexter Avenue de Montgomery, en Alabama. Il a obtenu son doctorat et son diplôme en 1955. King n’avait que 25 ans.

Boycott du bus de Montgomery

Le 2 mars 1955, une jeune fille de 15 ans a refusé de céder sa place à un homme blanc dans un autobus de la ville de Montgomery, en violation de la loi locale. Claudette Colvin a été arrêtée et mise en prison. Au début, la section locale de la NAACP estimait qu’elle avait un excellent cas type pour contester la politique de Montgomery sur la ségrégation des autobus. Mais il a ensuite été révélé qu’elle était enceinte et que les leaders des droits civils craignaient que cela ne scandalise la communauté noire profondément religieuse et ne rende Colvin (et donc les efforts du groupe) moins crédible aux yeux des blancs sympathiques.

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Le 1er décembre 1955, ils ont eu une autre chance de défendre leur cause. Ce soir-là, Rosa Parks, 42 ans, est montée à bord de l’autobus de l’avenue Cleveland pour rentrer chez elle après une journée épuisante au travail. Elle était assise dans la première rangée de la section “colorée” au milieu de l’autobus. Au fur et à mesure que l’autobus parcourait son parcours, tous les sièges de la section blanche se sont remplis, puis plusieurs autres passagers blancs sont montés à bord de l’autobus. Le conducteur de l’autobus a remarqué que plusieurs hommes blancs étaient debout et a exigé que Parks et plusieurs autres Afro-Américains abandonnent leur siège. Trois autres passagers afro-américains abandonnèrent à contrecœur leur place, mais Parks restait assis. Le chauffeur lui a de nouveau demandé de céder sa place et elle a refusé à nouveau. Parks a été arrêté et arrêté pour violation du code de la ville de Montgomery. Lors de son procès, une semaine plus tard, au cours d’une audience de 30 minutes, Mme Parks a été reconnue coupable et condamnée à une amende de 10 $ et à des frais de justice de 4 $.

Le soir de l’arrestation de Rosa Parks, E.D. Nixon, chef de la section locale de la NAACP, a rencontré Martin Luther King Jr. et d’autres responsables locaux des droits civiques pour planifier un boycott des bus à travers la ville. King a été élu pour diriger le boycott parce qu’il était jeune, bien formé, qu’il avait de solides liens familiaux et qu’il avait un statut professionnel. Mais il était aussi nouveau dans la communauté et avait peu d’ennemis, de sorte que l’on pensait qu’il aurait une forte crédibilité auprès de la communauté noire.

Dans son premier discours en tant que président du groupe, King a déclaré : ” Nous n’avons d’autre choix que de protester. Depuis de nombreuses années, nous avons fait preuve d’une patience étonnante. Nous avons parfois donné à nos frères blancs le sentiment que nous aimions la façon dont nous étions traités. Mais nous venons ici ce soir pour être sauvés de cette patience qui nous rend patients avec moins que la liberté et la justice.”

La rhétorique habile de Martin Luther King Jr. a donné un nouvel élan à la lutte pour les droits civils en Alabama. Le boycott du bus a impliqué 382 jours de marche au travail, de harcèlement, de violence et d’intimidation pour la communauté afro-américaine de Montgomery. Les maisons de King et d’E.D. Nixon ont été attaquées. Mais la communauté afro-américaine a également intenté une action en justice contre l’ordonnance de la ville en faisant valoir qu’elle était inconstitutionnelle sur la base de la décision de la Cour suprême dans l’affaire Brown v. Board of Education, ” separate is never equal “. Après avoir été défaite dans plusieurs décisions de tribunaux inférieurs et avoir subi d’importantes pertes financières, la ville de Montgomery a levé la loi imposant la ségrégation dans les transports publics.

La Southern Christian Leadership Conference

Au moment de la victoire, les dirigeants afro-américains des droits civiques ont reconnu la nécessité d’une organisation nationale pour les aider à coordonner leurs efforts. En janvier 1957, Martin Luther King, Ralph Abernathy et 60 ministres et militants des droits civiques fondèrent la Southern Christian Leadership Conference pour exploiter l’autorité morale et le pouvoir organisateur des églises noires. Ils contribueraient à organiser des manifestations non violentes pour promouvoir la réforme des droits civils. La participation de King à l’organisation lui donne une base d’opérations dans tout le Sud, ainsi qu’une plate-forme nationale. L’organisation a estimé que le meilleur endroit pour commencer à donner une voix aux Afro-Américains était de les émanciper dans le processus électoral. En février 1958, le SCLC a parrainé plus de 20 réunions de masse dans les principales villes du Sud pour inscrire les électeurs noirs dans le Sud. King a rencontré des dirigeants religieux et des défenseurs des droits civils et a donné des conférences dans tout le pays sur des questions liées à la race.

En 1959, avec l’aide de l’American Friends Service Committee, et inspiré par le succès de Gandhi dans l’activisme non-violent, Martin Luther King a visité le lieu de naissance de Gandhi en Inde. Ce voyage l’a profondément affecté, augmentant son engagement dans la lutte pour les droits civiques aux États-Unis. Le militant afro-américain des droits civiques Bayard Rustin, qui avait étudié les enseignements de Gandhi, devint l’un des associés de King et lui conseilla de se consacrer aux principes de la non-violence. Rustin a été le mentor et le conseiller de King tout au long de sa carrière d’activiste et a été le principal organisateur de la marche de 1963 sur Washington. Mais Rustin était aussi un personnage controversé à l’époque, étant homosexuel et ayant des liens présumés avec le Parti communiste américain. Bien que ses conseils aient été d’une valeur inestimable pour King, bon nombre de ses autres partisans l’exhortèrent à s’éloigner de Rustin.

En février 1960, un groupe d’étudiants afro-américains a commencé ce qui est devenu le mouvement connu sous le nom de ” sit-in ” à Greensboro, en Caroline du Nord. Les élèves s’asseyaient à des comptoirs à lunch ségrégués racialement dans les magasins de la ville. Lorsqu’on leur a demandé de partir ou de s’asseoir dans la section de couleur, ils sont restés assis, se soumettant à des abus verbaux et parfois physiques. Le mouvement a rapidement gagné du terrain dans plusieurs autres villes. En avril 1960, le SCLC a tenu une conférence à l’Université Shaw à Raleigh, en Caroline du Nord, avec des responsables locaux de sit-in. Martin Luther King Jr. a encouragé les élèves à continuer à utiliser des méthodes non violentes pendant leurs manifestations. À l’issue de cette réunion, le Comité de coordination de la non-violence étudiante a formé et, pendant un certain temps, a travaillé en étroite collaboration avec le CPAS. En août 1960, les sit-in avaient réussi à mettre fin à la ségrégation aux comptoirs de repas dans 27 villes du Sud.

En 1960, Martin Luther King Jr. acquiert une notoriété nationale. Il est retourné à Atlanta pour devenir co-pasteur avec son père à l’église baptiste d’Ebenezer, mais il a également poursuivi ses efforts pour les droits civiques. Le 19 octobre 1960, King et 75 élèves sont entrés dans un grand magasin local et ont demandé un service de comptoir-repas, mais ils ont été refusés. Lorsqu’ils ont refusé de quitter le comptoir, King et 36 autres personnes ont été arrêtés. Réalisant que l’incident nuirait à la réputation de la ville, le maire d’Atlanta a négocié une trêve et les accusations ont finalement été abandonnées. Mais peu de temps après, King fut emprisonné pour avoir violé sa probation à la suite d’une condamnation pour infraction au code de la route. La nouvelle de son incarcération a fait son entrée dans la campagne présidentielle de 1960, lorsque le candidat John F. Kennedy a téléphoné à Coretta Scott King. Kennedy exprima son inquiétude au sujet du traitement sévère réservé par King à la contravention et la pression politique fut rapidement mise en branle. King fut bientôt relâché.

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I Have a Dream

Au printemps 1963, Martin Luther King Jr. organise une manifestation au centre-ville de Birmingham, en Alabama. Des familles entières étaient présentes. La police municipale a retourné les chiens et les lances à incendie contre les manifestants. Martin Luther King et un grand nombre de ses partisans ont été emprisonnés, mais l’événement a attiré l’attention de tout le pays. Cependant, King fut personnellement critiqué par le clergé noir et blanc pour avoir pris des risques et mis en danger les enfants qui assistaient à la manifestation. De la prison de Birmingham, King a exposé avec éloquence sa théorie de la non-violence : “L’action directe non-violente cherche à créer une telle crise et à alimenter une telle tension qu’une communauté, qui a constamment refusé de négocier, est forcée d’affronter le problème.”

À la fin de la campagne de Birmingham, Martin Luther King Jr. et ses partisans planifiaient une manifestation massive dans la capitale nationale, composée de multiples organisations, demandant toutes un changement pacifique. Le 28 août 1963, la marche historique sur Washington a attiré plus de 200 000 personnes dans l’ombre du Lincoln Memorial. C’est là que King prononce son célèbre discours “J’ai un rêve”, soulignant sa conviction qu’un jour, tous les hommes pourront être frères.

La marée montante de l’agitation des droits civiques a eu un fort effet sur l’opinion publique. Dans les villes qui ne connaissent pas de tensions raciales, de nombreuses personnes ont commencé à remettre en question les lois Jim Crow du pays et le traitement de deuxième classe des Afro-Américains, qui remonte à près d’un siècle, à l’égard des citoyens afro-américains. Il en est résulté l’adoption de la Loi sur les droits civils de 1964 autorisant le gouvernement fédéral à imposer la déségrégation des logements publics et à interdire la discrimination dans les établissements publics. C’est ainsi que Martin Luther King reçut le prix Nobel de la paix en 1964.

La lutte de King se poursuit tout au long des années 1960. Souvent, on avait l’impression que les progrès étaient deux pas en avant et un pas en arrière. Le 7 mars 1965, une marche pour les droits civiques, prévue de Selma à Montgomery, capitale de l’Alabama, a tourné à la violence alors que la police à coups de matraque et de gaz lacrymogène rencontrait les manifestants qui tentaient de traverser le pont Edmund Pettus. King n’était pas dans la marche, mais l’attaque a été télévisée, montrant des images horrifiantes de marcheurs ensanglantés et grièvement blessés. Dix-sept manifestants ont été hospitalisés dans une journée qui s’appellerait “Dimanche sanglant”. Une deuxième marche a été annulée en raison d’une ordonnance de restriction visant à empêcher la marche d’avoir lieu. Une troisième marche est prévue et cette fois-ci, King s’assure d’y participer. Ne voulant pas s’aliéner les juges du Sud en violant l’ordonnance restrictive, une approche différente a été adoptée. Le 9 mars 1965, une procession de 2 500 marcheurs, blancs et noirs, repartent pour traverser le pont de Pettus et affronter les barricades et les troupes d’État. Au lieu de forcer la confrontation, King a amené ses partisans à s’agenouiller dans la prière et ils ont ensuite fait demi-tour. Le gouverneur de l’Alabama, George Wallace, a continué d’essayer d’empêcher une autre marche, mais le président Lyndon Johnson a promis son soutien et a ordonné aux troupes de l’armée américaine et à la Garde nationale d’Alabama de protéger les manifestants. Le 21 mars, environ 2 000 personnes ont commencé une marche de Selma vers la capitale à Montgomery. Le 25 mars, le nombre de manifestants, estimé à 25 000, s’est réuni devant la capitale de l’État où le Dr King a prononcé un discours télévisé. Cinq mois après cette manifestation pacifique historique, le président Johnson a signé la loi de 1965 sur le droit de vote.

De la fin de 1965 à 1967, Martin Luther King Jr. a étendu ses efforts en matière de droits civiques à d’autres grandes villes américaines, dont Chicago et Los Angeles. Mais il s’est heurté à de plus en plus de critiques et de défis publics de la part de jeunes dirigeants du pouvoir noir. L’approche patiente et non violente de King et son appel aux citoyens blancs de la classe moyenne ont aliéné de nombreux militants noirs qui considéraient ses méthodes trop faibles, trop tard et inefficaces. Pour répondre à cette critique, King commence à établir un lien entre la discrimination et la pauvreté, et il commence à s’élever contre la guerre du Vietnam. Il a estimé que l’implication des Etats-Unis au Vietnam était politiquement intenable et que la conduite du gouvernement dans la guerre était discriminatoire envers les pauvres. Il a cherché à élargir sa base en formant une coalition multiraciale pour s’attaquer aux problèmes économiques et de chômage de toutes les personnes défavorisées.

Assassinat et héritage de Martin Luther King Jr

En 1968, les années de manifestations et d’affrontements commençaient à s’user sur Martin Luther King Jr. il en avait assez des marches, de la prison et de la menace constante de la mort. Il se décourageait devant la lenteur des progrès des droits civiques en Amérique et les critiques croissantes des autres dirigeants afro-américains. Il était prévu qu’une autre marche sur Washington soit organisée pour relancer son mouvement et attirer l’attention sur un éventail de plus en plus large de questions. Au printemps 1968, une grève des travailleurs de l’assainissement de Memphis attire King à une dernière croisade. Le 3 avril, il a prononcé son discours final et ce qui s’est avéré être un étrange discours prophétique, “I’ve Been to the Mountaintop”, dans lequel il a dit aux partisans au temple Mason à Memphis : “J’ai vu la terre promise. Je n’y arriverai peut-être pas avec toi. Mais je veux que vous sachiez ce soir que nous, en tant que peuple, atteindrons la terre promise.” Le lendemain, alors qu’il se tenait sur un balcon à l’extérieur de sa chambre au Lorraine Motel, Martin Luther King Jr. a été touché par la balle d’un tireur d’élite. Le tireur, un vagabond mécontent et ancien détenu nommé James Earl Ray, a finalement été appréhendé après une chasse à l’homme internationale de deux mois. Les tueries ont déclenché des émeutes et des manifestations dans plus de 100 villes du pays. En 1969, Ray a plaidé coupable à l’accusation d’assassinat de King et a été condamné à 99 ans de prison. Il est mort en prison le 23 avril 1998.

La vie de Martin Luther King Jr. a eu un impact sismique sur les relations raciales aux États-Unis. Des années après sa mort, il est le leader afro-américain le plus connu de son époque. Sa vie et son œuvre ont été honorées par une fête nationale, des écoles et des édifices publics portant son nom, ainsi qu’un mémorial sur l’Independence Mall à Washington, D.C. Mais sa vie demeure également controversée. Dans les années 1970, les dossiers du FBI, publiés en vertu de la Freedom of Information Act, ont révélé qu’il était sous surveillance gouvernementale et ont laissé entendre qu’il était impliqué dans des relations adultérines et des influences communistes. Au fil des ans, des études d’archives approfondies ont mené à une évaluation plus équilibrée et plus complète de sa vie, le décrivant comme un personnage complexe : imparfait, faillible et limité dans son contrôle des mouvements de masse auxquels il était associé, mais un leader visionnaire profondément engagé à réaliser la justice sociale par des moyens non-violents.

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