L’un des plus grands cratères d’impact au monde sous les glaces du Groenland.

Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par des scientifiques du Centre de géogénétique du Musée danois d’histoire naturelle de l’Université de Copenhague (Danemark), vient de rendre publique la découverte exceptionnelle d’un énorme cratère d’impact, de 31 kilomètres de diamètre (plus grand que Paris), enterré sous une épaisse couche de glace au nord du Groenland. C’est la première fois qu’un cratère est localisé sous l’une des nappes glaciaires continentales de la planète.

Les chercheurs, qui ont publié leurs résultats dans Science Advances, ont travaillé pendant trois longues années pour vérifier leur découverte avant de l’envoyer à une revue scientifique. Le cratère a été découvert pour la première fois en 2015 et est maintenant devenu l’un des 25 plus grands cratères de la Terre.

Selon l’étude, le cratère s’est formé lorsqu’une météorite d’un kilomètre de long et composée principalement de fer a eu un impact dans le nord du Groenland, où elle a ensuite été recouverte d’une couche de glace d’environ un kilomètre d’épaisseur. Ses conséquences ont dû être dévastatrices pour l’ensemble de l’hémisphère nord de la planète, même si, pour les connaître avec précision, les scientifiques doivent d’abord s’attaquer à la difficile tâche de dater le cratère.

Exceptionnellement bien conservé

“Le cratère est exceptionnellement bien conservé, explique Kurt H. Kjær, co-auteur de la recherche, et c’est surprenant, car la glace de glacier est un agent corrosif incroyablement efficace et aurait pu enlever très rapidement les traces de la collision. Mais cela signifie aussi que le cratère doit être assez jeune, d’un point de vue géologique.

“Jusqu’à présent, poursuit le chercheur, il n’a pas été possible de dater directement le cratère, mais les conditions dans lesquelles on le trouve suggèrent fortement qu’il s’est formé après que la glace a commencé à couvrir le Groenland, il y a trois millions d’années déjà, mais peut-être aussi récemment qu’il y a environ 12 000 ans, à la fin du dernier âge glaciaire.

Une dépression circulaire dans le glacier de Hiawatha

Le cratère a été découvert en juillet 2015, alors que les chercheurs inspectaient une nouvelle carte de la topographie sous la calotte glaciaire du Groenland. C’est à ce moment-là qu’ils ont remarqué une énorme dépression circulaire, non détectée auparavant, juste en dessous du glacier Hiawatha, situé à la lisière de l’inlandsis au nord du Groenland.

“Nous nous sommes tout de suite rendu compte que c’était quelque chose de spécial, dit Kjær, mais en même temps, il est devenu clair qu’il serait très difficile de confirmer l’origine de la dépression.

Les chercheurs soupçonnaient d’emblée qu’il s’agissait peut-être d’un cratère de météorite, mais ils n’avaient aucune preuve pour le prouver. Son opinion a toutefois été renforcée lorsque l’équipe a envoyé un avion de recherche allemand de l’Institut Alfred Wegener survoler le glacier Hiawatha et cartographier à la fois le cratère et la glace qui le recouvre avec un nouveau puissant radar à glace.

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Selon Joseph MacGregor, glaciologue de la NASA qui a participé à l’étude et qui est un expert dans l’utilisation des radars à glace, ” les mesures radar antérieures du glacier Hiawatha faisaient partie des travaux à long terme de la NASA pour cartographier l’évolution de la couverture de glace du Groenland. Mais ce dont nous avions vraiment besoin pour vérifier notre hypothèse, c’était d’une étude radar approfondie et ciblée. Nos collègues de l’Institut Alfred Wegener et de l’Université du Kansas l’ont fait avec un système radar de nouvelle génération, qui a dépassé toutes les attentes et obtenu des images de la dépression avec des détails étonnants. Un bord nettement circulaire, un soulèvement central, des calottes glaciaires perturbées et non perturbées, des débris basaux. Tout était là.”

Au cours des deux étés suivants, en 2016 et 2017, l’équipe est retournée sur les lieux pour cartographier les structures rocheuses tectoniques près du pied du glacier et recueillir des échantillons de sédiments entraînés de la dépression par les chenaux de fonte.

“Une partie du sable de quartz a été lavée du cratère “, explique Nicolaj K. Larsen, de l’Université d’Aarhus et un autre des auteurs de l’étude – avait des caractéristiques de déformation planaire qui indiquaient un impact violent, et c’est une preuve concluante que la dépression sous le glacier Hiawatha est un cratère météoritique.

Les conséquences de l’impact

Plusieurs études antérieures ont déjà montré que des impacts importants peuvent affecter profondément le climat de la Terre, avec des conséquences importantes pour la vie. Les chercheurs se demandent donc maintenant comment cet impact particulier a pu affecter notre planète.

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“La prochaine étape de l’enquête – explique Kjær – sera de dater précisément l’impact. Ce sera tout un défi, car il faudra probablement récupérer une partie du matériau qui a fondu lors de l’impact du bas de la structure. Mais c’est crucial si nous voulons comprendre comment l’impact de Hiawatha a affecté la vie sur Terre.

Ce qui est certain, c’est que le choc brutal a dû avoir des conséquences environnementales majeures dans tout l’hémisphère nord, voire dans le monde. Mais ce sera quelque chose que seules les études futures seront en mesure de nous dire.

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