Chelonoidis abingdonii , originaire des îles Galapagos, était considérée comme éteinte. Les trois derniers mâles trouvés au début du XXe siècle étant morts, ce type de kélonium a été officiellement inscrit sur les listes des animaux disparus. Jusqu’au 1er décembre 1971, de façon inattendue, un couple de scientifiques a trouvé Lonesome George, qui a signifié l’espoir de son espèce pendant quatre décennies. Cependant, malgré les efforts des chercheurs, le 24 juin 2012, cette tortue géante est morte sans descendance. Aujourd’hui, sept ans après sa mort, Lonesome George vient de dévoiler quelques-unes des clés de sa longue vie, plus d’un siècle.
Le secret est dans ses gènes, qui viennent d’être déchiffrés par des chercheurs de Yale University (USA) et l’Université d’Oviedo, qui ont publié ce lundi un article dans la revue Nature Ecology & ; Evolution. L’analyse, la première à élucider le génome complet de Solitaire George, indique que cette tortue géante possédait une série de variantes liées à la réparation de l’ADN, à sa réponse immunitaire et à la suppression des cellules cancéreuses, ce qui a permis à ce chelonium de vivre si longtemps. En outre, le génome de l’atoll d’Aldabra ( Aldabrachelys gigantea ), la seule espèce vivante de tortue géante de l’océan Indien, qui partage un ancêtre commun vivant il y a 40 millions d’années, a également été analysé.
Beaucoup de clés génomiques ensemble
« Nous ne pensons pas à un secret de la longévité des tortues géantes, mais à de nombreuses clés qui se produisent ensemble », dit Victor Quesada, biochimiste à l’Université d’Oviedo et coauteur de l’étude. Quesada explique à ABC que 500 gènes impliqués dans les facteurs de vieillissement ont été choisis pour cette étude, avec une attention particulière à la « prolifération cellulaire et aux dommages génétiques », dit-il. Plus précisément, l’étude souligne que les tortues géantes de l’espèce de George ont développé des copies supplémentaires de gènes qui renforcent le système immunitaire de l’animal ou désactivent d’autres qui le protègent des maladies associées à la vieillesse, comme le diabète. En outre, ils ont trouvé des similitudes en comparant le génome de cette tortue avec celui des centenaires.
« Nous avons toujours l’intention que, finalement, cette connaissance aidera dans les thérapies avec les humains, bien que nous ne prévoyons pas qu’il peut être utilisé à court terme, » prévient Quesada. La résistance des tortues géantes au cancer
La résistance des tortues géantes au cancer
Un autre point qui attire l’attention de l’étude est la résistance de ces chéloniens aux maladies comme le cancer, même si plus l’animal est grand et long, plus ils sont susceptibles de souffrir de cette maladie. Cependant, dans le cas des tortues géantes étudiées, les suppresseurs de tumeurs étaient plus répandus que dans d’autres spécimens plus petits.
En outre, les experts ont trouvé des altérations spécifiques de la tortue géante dans deux gènes dont la surexpression est connue pour contribuer au cancer. Bien que ces découvertes puissent indiquer un mécanisme de cancer spécifique aux tortues géantes, les tumeurs sont très rares chez ces animaux, les scientifiques pointent donc vers de nouvelles études pour déterminer si ces caractéristiques génomiques peuvent être associées au développement tumoral.
La possibilité de faire revivre Lone George
Depuis sa mort en 2012, les scientifiques ont fait différents efforts pour préserver l’ADN des espèces de Lone George et le « ressusciter », en partie, de manière à le faire. Leurs gonades ont été congelées et des traces de leur lignée ont été recherchées, trouvant leurs gènes chez 17 chéloniens qui habitent un volcan des îles Galapagos. « Nous avons trouvé des hybrides qui ont des parties de leur génome C. abingdoni, probablement à la suite d’un accouplement entre des animaux de cette espèce que des marins ont accidentellement amené sur l’île », a déclaré Adalgisa « Gisella » Caccone, chercheur au Département d’écologie et de biologie évolutionnaire de l’Université Yale et auteur principal de cette étude, à ABC.
Cependant, peu de spécimens ont été trouvés à ce jour, bien que des expériences similaires aient été menées avec une autre tortue disparue de l’île de Floreana, également aux Galapagos – bien qu’ils aient trouvé plus d’individus hybrides. Néanmoins, cette étude servira à « comprendre l’histoire de l’évolution de ce groupe complexe d’espèces et à soutenir la conservation de celles qui existent encore », dit Caccone.
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