CultureL'inversion de polarité approche : pourquoi s'inquiéter ?

L’inversion de polarité approche : pourquoi s’inquiéter ?

Au cours des dernières décennies, il y a eu des signes clairs que le champ magnétique terrestre s’affaiblit et se dirige vers un prochain renversement de pôle. Le champ géomagnétique est en déclin depuis 3 000 ans, a déclaré Nicolas Thouveny, chercheur au Centre européen de recherche et d’enseignement des géosciences de l’environnement (CEREGE) en France, au magazine Horizon du Conseil européen de la recherche. S’il continue de baisser à ce rythme, dans moins d’un millénaire, nous serons dans une période critique.

Les conséquences

S’il continue de baisser à ce rythme, dans moins d’un millénaire nous serons dans une période critique

Il reste beaucoup de temps, mais les conséquences pourraient être terribles. D’abord, nous perdrions les satellites de communication des orbites les plus éloignées. Après cela, il serait impossible d’établir des communications avec les astronautes et les satellites en orbite basse. Enfin, lorsque la Terre était déjà dans un nouvel “âge de pierre”, sans satellites, les rayons cosmiques commenceraient à bombarder et à empoisonner chaque personne sur la surface de la Terre avec leur rayonnement.

Thouveny est l’un des scientifiques qui vont essayer de découvrir quand ce phénomène d’inversion magnétique va se produire et quels effets il va avoir. En fait, il est l’un des chercheurs principaux du projet EDIFICE, qui étudie l’histoire de la magnétosphère depuis 2014.

Le danger d’affaiblir

Les carottes de sédiments sous le fond marin cachent la réponse. Grâce à l’étude de ces témoins, les scientifiques ont découvert que les inversions de champ magnétique se produisent lorsque la magnétosphère s’affaiblit de 90 % pour atteindre une valeur seuil. Lorsque cet état est atteint, le champ est tellement affaibli qu’il permet l’impact sur la surface des rayons cosmiques, particules de haute énergie issues de phénomènes galactiques très violents, comme les supernovae.

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La présence de certains isotopes – éléments avec différents nombres de neutrons – générés par l’impact de ces rayons cosmiques, nous permet de conclure que la dernière inversion magnétique est survenue il y a 772,000 ou 774,000 ans. Depuis lors, le champ magnétique terrestre a été considérablement affaibli 15 fois, ce qu’on appelle une excursion, mais n’a jamais atteint le seuil d’inversion.

A chacune de ces occasions, les pôles ne sont pas inversés, mais le champ est si faible qu’il perd son “imperméabilité”. La dernière fois que c’est arrivé, c’était il y a 40 000 ans. L’anomalie magnétique de l’Atlantique Sud

En fait, les problèmes causés par l’affaiblissement du champ magnétique ont déjà commencé à être détectés. Dans une vaste région au milieu de l’océan Atlantique, entre les côtes de l’Amérique du Sud et de l’Afrique, il existe une immense anomalie magnétique dans laquelle le champ est trois fois plus faible qu’aux pôles (les zones où il est le plus mince) : c’est l’anomalie de l’Atlantique Sud (SAA).

C’est une région où les satellites subissent des pannes électroniques dues à l’impact des rayons cosmiques, a déclaré Chris Finlay, chercheur à l’Université technique du Danemark (DTU), qui étudie cette anomalie avec les données de plusieurs satellites dans le cadre du projet CoreSat. Et nous ne comprenons pas d’où vient cette région, ce qui la produit ou comment elle pourrait changer à l’avenir.

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L’ASA a été découvert en 1950 et depuis lors, on a observé qu’il s’est affaibli de six pour cent et s’est déplacé vers l’ouest, sans que personne ne soit en mesure d’expliquer de manière convaincante pourquoi il se produit ou ce qui se produira dans le futur.

Le prochain investissement ?

Deux explications sont avancées par les chercheurs du projet CoreSat. Soit il y a une sorte d’anticyclone au sud du noyau terrestre, soit nous assistons au début d’une petite inversion polaire dans cette région.

Quoi qu’il en soit, les scientifiques ne savent pas encore si cette anomalie est liée au prochain phénomène d’inversion ou d’excursion polaire, mais ils l’étudient : Dans certaines simulations, des phénomènes comme celui de la SAA se produisent lors d’inversions magnétiques. Ce n’est pas nécessairement le cas, mais je ne serais pas surpris si quelque chose comme ça avait quelque chose à voir avec cela, explique Finlay.

Tout indique les effets que l’anomalie de l’Atlantique Sud a déjà sur les satellites comme un prélude à ce que l’avenir nous réserve. Si la tendance actuelle à l’affaiblissement se poursuit, les scientifiques ont souligné que le champ magnétique terrestre pourrait être inversé en un ou deux millénaires. Mais avant cela, la magnétosphère continuera de s’affaiblir et dans un siècle à peine, elle pourrait causer de très graves problèmes de communication.

Cette chute du champ magnétique est beaucoup plus importante que l’investissement, a déclaré Nicolas Thouveny. Il est donc très important de comprendre si le champ magnétique actuel tombera à zéro au cours du prochain siècle, car dans ce cas, nous devrons nous préparer.

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