Cependant, de nouvelles recherches publiées dans la revue “Science” disculpent d’autres hominidés que nous de toute extermination. Selon des chercheurs des universités américaines de l’Utah, du Massachusetts Amherst, de Chicago et de Californie à Santa Cruz, ce ne sont pas ces “bons sauvages”, mais le changement climatique à long terme qui ont provoqué des extinctions à mesure que les prairies s’étendent par la baisse des niveaux de dioxyde de carbone (CO 2) dans l’atmosphère. </Malgré des décennies de littérature affirmant que les premiers hominidés ont eu un impact sur les anciennes faunes africaines, il y a eu peu de tentatives pour tester ce scénario ou explorer des alternatives “, déclare Tyler Faith, responsable de l’étude, conservateur d’archéologie au Utah Museum of Natural History et professeur à l’University of Utah. “Nous pensons que notre étude offre un argument convaincant contre ces points de vue de nos ancêtres “, souligne-t-il. </Les chercheurs ont compilé un record de sept millions d’années d’extinctions d’herbivores en Afrique de l’Est, se concentrant sur les espèces les plus importantes, les ” mégaherbivores ” (près de 1 000 kg d’espèces). Bien qu’il n’y ait actuellement que cinq mégaherbivores (éléphant, rhinocéros blanc, rhinocéros noir, hippopotame et girafe) en Afrique – et aujourd’hui nous sommes largement responsables – la diversité était beaucoup plus grande dans le passé. Par exemple, notre ancêtre “Lucy”, le célèbre Australopithecus afarensis , trois millions d’années, a partagé son paysage boisé avec trois espèces de girafes, deux rhinocéros, un hippopotame et quatre éléphants à Hadar en Ethiopie.
Before Homo erectus
Quand et pourquoi ces espèces ont disparu a longtemps été un mystère pour les archéologues et paléontologues. “Nos analyses montrent qu’il y a un déclin constant et à long terme de la diversité des mégaherbivores qui a commencé il y a environ 4,6 millions d’années. Ce processus d’extinction commence plus d’un million d’années avant l’apparition des premières traces d’ancêtres humains fabriquant des outils ou tuant des animaux et bien avant l’apparition de toute espèce d’hominidés capable de les chasser de façon réaliste, comme l’Homo erectus,” dit Faith. </Faith et son équipe ont quantifié les changements à long terme chez les mégaherbivores d’Afrique de l’Est à partir de données provenant de plus de 100 ensembles fossiles couvrant les sept derniers millions d’années. L’équipe a également examiné des enregistrements indépendants des tendances climatiques et environnementales et de leurs effets, en particulier le CO 2 atmosphérique mondial, les enregistrements d’isotopes du carbone stables de la structure végétale et les isotopes du carbone stables des dents des herbivores fossiles d’Afrique orientale, entre autres. </Leur analyse révèle qu’au cours des sept derniers millions d’années, d’importantes extinctions mégaherbivores ont eu lieu : 28 lignées se sont éteintes, ce qui a conduit aux communautés actuelles à manquer de grands animaux. Ces résultats mettent en évidence la grande diversité des anciennes communautés mégaherbivores. En outre, beaucoup d’entre eux avaient beaucoup plus d’espèces de ces grands animaux qu’il n’en existe actuellement dans toute l’Afrique. </Une analyse plus détaillée a montré que l’émergence de la mégafaune a commencé il y a environ 4,6 millions d’années et que le taux de déclin de la diversité n’a pas changé après l’émergence de l’Homo erectus, un ancêtre humain souvent accusé d’extinction. L’équipe de Faith soutient plutôt que c’est la météo qui est en cause.
Adieu aux arbres
Apparemment, le facteur clé était l’expansion des prairies , ” qui est probablement lié à une baisse globale de CO 2 atmosphérique au cours des cinq derniers millions d’années, ” dit John Rowan de l’Université du Massachusetts à Amherst. “De faibles niveaux de CO 2 favorisent les graminées tropicales par rapport aux arbres, ce qui a pour conséquence que les savanes sont devenues moins ligneuses et plus ouvertes avec le temps. Nous savons que de nombreux mégaherbivores éteints se nourrissent de végétation ligneuse et qu’ils semblent donc disparaître avec leur source de nourriture “, conclut-il. </La perte d’herbivores massifs peut aussi expliquer d’autres extinctions attribuées aux hominidés anciens. Certains scientifiques ont suggéré que la compétition avec les espèces Homo de plus en plus carnivores a conduit à la disparition de nombreux carnivores au cours des derniers millions d’années. Les chercheurs proposent une alternative : “Certains de ces carnivores africains, comme les chats à dents de sabre, auraient pu se spécialiser dans de très grosses proies, peut-être des éléphants juvéniles”, explique Koch. “Il se pourrait que certains de ces carnivores aient disparu avec leur proie.” </Dans un article accompagnant l’étude dans la revue “Science”, René Bobe et Susana Carvalho, de l’Université d’Oxford, critiquent les résultats en disant que le rôle des hominidés doit encore être pris en compte, étant donné les limites des données archéologiques et paléontologiques actuelles. Cependant, Faith estime que ” nous devons concentrer notre attention sur la seule espèce connue pour être capable de causer des impacts sur les écosystèmes : nous, Homo sapiens , au cours des 300 000 dernières années. Cela fait de nous les exterminateurs par excellence, ce à quoi nous aurions dû réfléchir pour l’avenir.