Les astronomes découvrent une nouvelle et très ancienne galaxie proche de la nôtre

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En inspectant un amas globulaire, une équipe d’astronomes a commencé à remarquer que certaines de ses étoiles ne semblaient pas à leur place. Lorsqu’ils ont fait des recherches plus approfondies, ils se sont rendu compte que les étoiles anomales faisaient partie d’une galaxie proche de la nôtre, une galaxie que nous ne connaissions pas.

La science fonctionne de façon mystérieuse.

À un moment donné, vous étudiez un amas globulaire, et la minute d’après, vous rédigez un rapport de recherche sur quelque chose de complètement différent, principalement la découverte d’une galaxie naine sphéroïdale sphéroïdale jusqu’à présent inconnue. Mais c’est ce qui arrive parfois, et les auteurs de la nouvelle étude, publiée cette semaine dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, ne pourraient être plus heureux.

“Luigi Bedin, astronome à l’INAF-Osservatorio Astronomico di Padova en Italie et auteur principal de la nouvelle étude, a déclaré : “C’était vraiment une surprise ! “Nous savions que c’était quelque chose d’atypique.”

Nommée “Bédine I” d’après l’astronome qui l’a découverte, la nouvelle galaxie n’est certainement pas ordinaire. C’est scandaleusement petit, opaque et très, très vieux. Remarquablement, elle est juste à côté de la nôtre, en termes cosmiques. Il est à 30 millions d’années-lumière de distance, ce qui le classe dans notre groupe local de galaxies (pour vous donner une idée de l’échelle, la Voie Lactée a un diamètre de 105.000 années-lumière).

Le Bédon I est situé dans la constellation Pavo, visible de l’hémisphère nord. La petite galaxie n’a pas encore été détectée car elle est couverte par NGC 6752, l’amas globulaire étudié par l’équipe de Bedin.

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Plus précisément, ils analysaient des naines blanches dans NGC 6752 afin de mesurer l’âge de l’amas, qui se trouve à environ 17 000 années-lumière du centre de la Voie lactée. À l’aide du télescope Hubble de la NASA et de l’ESA, les astronomes ont commencé à voir que certaines des étoiles à la périphérie de l’amas globulaire n’étaient pas à leur place, ce qui a mené à la découverte accidentelle.

“La température et la luminosité de ces étoiles suggéraient qu’elles étaient plus loin “, a dit Bedin à Gizmodo. “Et ils étaient trop lâches et trop loin des autres galaxies voisines.”

Les astronomes se sont vite rendu compte qu’ils observaient une galaxie non détectée, une collection compacte d’étoiles anciennes d’un diamètre de 3 000 années-lumière situées 2 300 fois plus loin que l’amas globulaire NGC 6752. Bédine I a été classée comme une galaxie naine sphéroïdale en raison de sa petite taille (son diamètre est de 1/35 du diamètre de la Voie lactée), de sa faible luminosité, de l’absence de poussière et de sa population d’étoiles anciennes. À ce jour, environ 36 galaxies de ce type ont été identifiées dans le groupe local de galaxies, selon une publication de Hubble sur cette découverte.

“Si la galaxie avait été 10 fois plus éloignée, elle aurait été plus difficile à détecter “, dit Bedin. “Il n’aurait pas fait partie de notre groupe local.”

Bedin I a environ 13 milliards d’années. Vos étoiles plus âgées ne brûlent plus d’hydrogène, une indication claire de votre âge avancé, a expliqué Bedin. Cette galaxie naine s’est formée aux premiers stades de l’univers, elle est donc considérée comme un fossile cosmologique.

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Il s’est notamment formé au cours des premiers centaines de millions d’années qui ont suivi le Big Bang. Cette découverte confirme l’idée que certaines des plus anciennes galaxies de l’univers sont à proximité. Mais la découverte montre aussi qu’il est difficile de les détecter parce qu’ils sont si petits et faibles.

Cette galaxie naine est non seulement ancienne, mais aussi incroyablement isolée et tranquille. Bedin I flotte dans le cosmos en toute impunité depuis des milliards d’années, ce qui en fait une excellente cible pour de futures enquêtes. La découverte de cette galaxie isolée pourrait ” imposer des restrictions sur les modèles qui montrent comment la galaxie que nous voyons aujourd’hui se forme “, dit Bedin.

En guise de conclusion, Bedin s’est dit satisfait du nouveau nom de la galaxie, ajoutant qu’il est ” agréable d’adopter le surnom d’un de ceux qui ont fait la découverte plutôt qu’une identification anonyme basée sur ses coordonnées “.

Difficile d’en juger par ça ! Ces terribles désignations numériques, bien que pratiques, sont souvent très ridicules. Il n’y a rien de mal à donner un bon nom à des choses intéressantes, et par conséquent à honorer les chercheurs qui ont fait la découverte.

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