L’élévation du niveau moyen de la mer place les zones côtières parmi les plus sensibles aux impacts du changement climatique. Cependant, de nouvelles recherches montrent qu’ils sont également menacés par d’autres éléments associés au climat marin, selon un groupe de chercheurs de l’Institut d’hydraulique environnementale de l’Université de Cantabrie (IHCantabria), publié dans la revue Nature Communications. Comme l’explique l’institution universitaire dans une note, l’énergie des vagues océaniques a augmenté à l’échelle mondiale et cette augmentation est directement associée au réchauffement des couches de surface de l’océan.
Pour quoi l’océan se réchauffe ?
L’augmentation de la température, la concentration de dioxyde de carbone et d’autres gaz à effet de serre et le niveau moyen de la mer ou la perte du volume de glace sont quelques-uns des indicateurs qui alertent les scientifiques sur l’évolution de la réponse de la planète au réchauffement climatique.
Les analyses du climat marin mondial avaient jusqu’ici permis d’identifier des augmentations dans la hauteur des vagues dans des endroits précis des océans, surtout aux latitudes élevées des deux hémisphères. De plus, on a constaté que les augmentations étaient plus importantes pour les valeurs extrêmes (p. ex. les vagues hivernales dans le Pacifique Nord-Est) que pour les conditions moyennes. Cependant, en dehors de ces changements dans des zones localisées, ” il ne semblait pas y avoir d’effet de réchauffement global sur les vagues, car dans la plupart des océans, les changements de hauteur des vagues ne semblaient pas significatifs “, disent les auteurs.
Au lieu d’analyser les changements de hauteur des vagues, la recherche actuelle a examiné l’énergie que le vent transmet à la surface de la mer par les échanges océan-atmosphère qui se transforme en vagues qui atteignent nos côtes. L’information ainsi obtenue, qui caractérise la vague de façon plus complète que la hauteur de la vague, selon les chercheurs de l’IHCantabria, a été obtenue depuis 1948 dans les océans du monde entier et a été intégrée dans un nouvel indicateur appelé “énergie globale des vagues”. L’étude montre que l’énergie des vagues est directement corrélée à la température de surface de l’océan : les augmentations observées de la température de surface de l’océan provoquent une augmentation de l’énergie des vagues.
L’énergie globale des vagues a augmenté globalement de 0,4% par an depuis 1948
“Pour la première fois, nous avons identifié un signal global des effets du réchauffement climatique sur le climat des vagues. En fait, l’énergie mondiale des vagues a augmenté de 0,4 % par an depuis 1948 et cette augmentation est en corrélation avec l’élévation des températures à la surface de la mer, tant à l’échelle mondiale que par région océanique “, explique Borja G. Reguero, auteur principal de l’étude et actuellement chercheur à l’Institute of Marine Sciences à l’Université de Californie, Santa Cruz.
Des études récentes montrent que la majorité de l’énergie qui s’accumule sur Terre par suite du réchauffement global est en train de se multiplier dans les océans. Une situation qui produit de ” grands ” changements dans l’interaction atmosphère-océan, reconnaissent les auteurs, notamment en ce qui concerne la dynamique générale de la circulation.
“Notre étude montre que l’énergie des vagues peut être un nouvel indicateur pour suivre le réchauffement de la planète et ses conséquences sur la planète, similaire à la concentration de dioxyde de carbone (CO2), le niveau moyen de la mer ou la température”, commente le professeur Iñigo J. Losada, auteur principal du Groupe intergouvernemental sur les changements climatiques et directeur de recherche à IHCantabria.
Sous-estimer les conséquences du changement climatique
” Nos résultats indiquent que les analyses des risques du changement climatique sur le littoral qui ne considèrent que l’élévation du niveau de la mer comme inducteur d’impacts à long terme, en ignorant les vagues, peuvent sous-estimer les conséquences du changement climatique et entraîner une adaptation insuffisante ou insuffisante “, prévient Fernando Méndez, un autre des auteurs, professeur à l’Université de Cantabria.
Comme le montrent les trois experts susmentionnés, l’action des vagues est l’un des principaux agents des inondations, de l’érosion, de la navigation, de la conception des infrastructures ou de la santé et de la survie des divers écosystèmes côtiers. En conclusion, leurs recherches, financées par le ministère des Sciences, de l’Innovation et des Universités, montrent que l’énergie des vagues mondiale augmente à long terme. Selon lui, ce fait est “particulièrement important”, étant donné l’impact qu'”il pourrait avoir à l’avenir sur la survenue d’événements extrêmes”. Les tempêtes majeures qui se sont produites durant l’hiver 2013-2014 sur les côtes européennes de l’Atlantique Nord ou la saison des ouragans dévastatrice de 2017 dans les Caraïbes se distinguent. Dans les deux cas, l’action des vagues a causé des dommages dévastateurs qui pourraient être plus intenses à l’avenir.