Mystérieux, étonnant, fascinant, captivant ? Il en va de même pour les quatre ensembles d’îles volcaniques qui constituent la Réserve naturelle des îles Columbretes. Depuis El Grao, à Castellón de la Plana, il y a des sorties en hirondelle ou en catamaran qui naviguent, amarrent pour visiter l’Illa Grossa – la seule habitée – et permettent de se baigner pour pratiquer le snorkeling (snorkeling). Bien qu’il existe aussi des excursions de plongée sous-marine et d’admirer ses fonds marins spectaculaires, a déclaré une réserve marine.
Un archipel limité au tourisme
Son nom vient de l’expression Colubraria, avec laquelle les premiers navigateurs, Grecs et Latins, l’ont identifié dans leurs cartes de navigation en raison de l’abondance des serpents qu’ils y trouvaient et qui a pratiquement disparu quand ils mettent le feu à l’île pour les terminer. Jusqu’au début du XIXe siècle, les seuls visiteurs étaient des pêcheurs, des contrebandiers ou des pirates, mais la construction d’un phare, inauguré en 1860, commence sa “colonisation”.
Cet archipel, qui célèbre en 2018 trois décennies depuis sa reconnaissance comme Réserve Naturelle par la Generalitat de Valence, est composé de quatre ensembles d’îles d’origine volcanique, dont chacune tire son nom des plus grandes : Illa Grossa, la Ferrara, la Foradada et el Carallot. De toutes, seule la première est habitée et peut être visitée.
En forme de croissant rappelant le Santorin grec, bien que beaucoup plus petit, Illa Grossa est composée de plusieurs cratères enchaînés. À son petit port, Tofiño, sont les bateaux du Grao afin que les visiteurs puissent accéder par son escalier et faire le seul chemin d’interprétation de l’île aux 67 mètres où se trouve le phare.
Les grandes attractions de ces îles sont naturelles : sa faune et sa végétation. Divers oiseaux marins – comme la mouette d’Audouin, le puffin de Cory, le faucon d’Éléonore ou le cormoran touffeté – y trouvent leur nid, tandis que les lézards courent autour du pays. Toutes ces espèces sont cataloguées à différents degrés de protection – des espèces menacées aux espèces vulnérables ou endémiques – d’où l’importance de leur protection.
En dehors de l’Illa Grossa, à la surface de la mer se trouve une autre des îles, la Carallot, qui avec ses 32 mètres de haut est un témoignage géologique fidèle des restes de la cheminée centrale d’un volcan millénaire. Mais l’autre grande attraction des Columbretes – dont la partie émergente occupe 19 hectares – est la fascinante réserve marine de 5 543 hectares qui entoure l’archipel entier. Un monde subaquatique que l’on peut admirer en partie en faisant de la plongée avec tuba, bien que la plongée soit idéale pour mieux connaître ses profondeurs. Pour ce faire, vous devez avoir l’autorisation du ministère de l’Environnement et des Pêches.
Comme il s’agit d’une réserve naturelle, le chiffre maximum de conservation, les Columbretes ont un quota limité de visiteurs quotidiens, 78, qui doivent faire la visite guidée en groupes jusqu’à 20 personnes. Les heures de visite à Illa Grossa sont : 10.30, 12.00, 13.30, 17.00 et 18.30. La période de 12h00 à 15h00 est réservée aux hirondelles. Ces visites doivent être contractualisées avec les entreprises privées qui les organisent, qui sont celles qui ont les quotas attribués : 40 pour les hirondelles, 20 pour les charters et 18 pour les particuliers.
Le Centre d’information de la Réserve naturelle des îles, situé dans le Grao Planetarium, offre plus de détails sur ces visites ainsi qu’une exposition sur les îles et le monde de la pêche, et diverses campagnes éducatives relatives à ces îles. Il y a aussi un service d’audio-guide, avec la voix d’un pêcheur, une salle de projection où sont proposés des vidéos et audiovisuels qui sont un excellent préambule avant de prendre la mer à la poursuite des Columbretes.