Comme les températures dans l’Arctique se sont réchauffées deux fois plus vite que dans le reste de la planète, l’étendue de l’eau de mer gelée couvrant l’océan Arctique et les mers voisines a diminué au cours des trois dernières décennies.
Pourquoi la glace de mer s’épaissit en Arctique ?
L’étendue de la glace marine arctique à la fin de l’été a diminué de presque la moitié depuis le début des années 1980. Une étude récente de la NASA a révélé que depuis 1958, la couverture de glace de mer de l’Arctique a perdu, en moyenne, environ les deux tiers de son épaisseur et maintenant 70 % de la couverture de glace de mer est constituée de glace saisonnière ou de glace qui se forme et fond en une seule année.
Mais en même temps que la glace marine diminue plus rapidement que ce qui a été observé dans les données satellites, elle épaissit aussi plus vite en hiver. Cette augmentation du taux de croissance pourrait durer des décennies, selon la nouvelle analyse publiée dans la revue scientifique Geophysical Research Letters.
Toutefois, cela ne signifie pas que la couverture de glace se rétablit, ne faisant que retarder sa disparition.
» Cette augmentation de la quantité de glace de mer qui croît en hiver ne dépasse pas la forte augmentation de la fusion que nous avons observée au cours des dernières décennies « , a déclaré Alek Petty, chercheur au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland (États-Unis), et auteur principal de cette étude. « En général, l’épaisseur diminue. La glace de mer de l’Arctique est encore très en déclin en toutes saisons et on s’attend à ce qu’elle continue de diminuer au cours des prochaines décennies.
Petty et son équipe ont utilisé des modèles climatiques et des observations de l’épaisseur de la glace de mer du satellite CryoSat-2 de l’Agence spatiale européenne pour étudier la variabilité de la croissance de la glace de mer dans l’Arctique.
« Le modèle climatique global semble bien saisir l’état de la glace de mer arctique et montre que la plus grande partie du changement d’épaisseur dans le centre de l’Arctique est due à la thermodynamique, c’est-à-dire à la formation et à la fonte des glaces, même si la dynamique, qui est le transport de la glace, peut jouer un rôle plus important autour du bord de la mer Arctique » explique Petty.
Ces simulations du modèle ont montré que dans les années 1980, lorsque la glace de mer arctique avait en moyenne 2,2 mètres d’épaisseur en octobre, environ 1,1 mètre supplémentaire de glace s’est formée pendant l’hiver. Ce taux de croissance a augmenté et pourrait continuer à augmenter pendant encore plusieurs décennies dans certaines régions arctiques jusqu’à 1,7 mètre.
Cela semble contre-intuitif : comment une calotte glaciaire affaiblie peut-elle croître plus rapidement en hiver que lorsque l’Arctique était plus froid et que la glace était plus épaisse et forte ?
» Nos résultats mettent en évidence une résistance de l’inlandsis marin arctique « , poursuit Petty. « Si nous n’avions pas cette rétroaction négative, la glace diminuerait encore plus rapidement qu’elle ne le fait maintenant. Malheureusement, la boucle de rétroaction positive de la fonte estivale des glaces et l’absorption solaire accrue associée à la fonte estivale des glaces semblent encore dominantes et continuent de forcer la glace de mer à rétrécir « , prévient-elle.
Cependant, le taux plus élevé d’épaississement de la glace marine en hiver a d’autres répercussions. Lorsque la glace se forme à la surface de l’océan, elle libère une grande partie de l’eau dense et salée d’où elle provient, ce qui fait couler et augmente le mélange des eaux dans la partie supérieure de l’océan. L’augmentation de cette formation et de ce mélange de glace pendant l’hiver peut aider à atténuer le fort refroidissement des eaux de surface de l’océan Arctique qui a été observé au cours des dernières décennies en raison de la fonte estivale accrue.
« Cela modifie l’équilibre saisonnier et la distribution de la salinité de l’océan supérieur dans l’Arctique ; cela change lorsque nous avons de l’eau douce, de l’eau salée et de la profondeur et de la saisonnalité de cette couche océanique mixte supérieure « , explique Petty. « Et tout cela signifie que les microorganismes et les écosystèmes locaux devront s’adapter à ces conditions qui évoluent rapidement. Selon les projections de Petty, d’ici le milieu du siècle, la forte hausse des températures de l’atmosphère et de l’océan dépassera le mécanisme qui permet à la glace de repousser plus rapidement, et la couverture de glace de la mer Arctique diminuera encore davantage. L’étude prévoit également que le changement se produira lorsque la glace de mer aura moins d’un demi-mètre d’épaisseur au début de l’hiver, ou que sa concentration, soit le pourcentage d’une zone couverte de glace de mer, sera inférieure à 50%.
« Ce mécanisme de rétroaction négative qui augmente la croissance des glaces ne suffira probablement pas à empêcher la formation d’un Arctique libre de glace au cours du siècle », déplore Petty.
