Une façon de commencer à le découvrir est d’explorer les lacs sous la glace, ici sur Terre. En 1999, le chercheur John Priscu, de l’Université de l’État du Montana à Bozeman, aux États-Unis, a mené des recherches qui ont surpris le monde entier en trouvant de la vie dans les glaces de l’Antarctique, à 3 600 mètres de profondeur, à quelques centaines de mètres au-dessus du lac Vostok, le sixième lac en importance sur la planète. En 2013, une expédition menée par ce chercheur a réussi à forer la glace et à atteindre l’eau du lac Whillans, à 800 mètres de profondeur, et à trouver la présence d’une multitude de microbes. Déjà ce mercredi, Priscu est retourné aux États-Unis après avoir foré la glace sur le lac Mercer, à 600 kilomètres du pôle Sud, et trouvé une grande abondance de micro-organismes dans son eau. Les travaux de cette dernière expédition seront fondamentaux pour comprendre ce qu’est la vie sous l’Antarctique et comment elle pourrait être dans des mondes comme Encelade ou l’Europe.
Une forme de vie découvert sous l’Antarctique
“Nous avons encore beaucoup de données à traiter, mais je peux dire que nous sommes ravis de voir que le lac abrite environ 10 000 bactéries par millilitre d’eau,” explique Priscu à Mediacritik. En plus d’être chercheur à l’Université de l’État du Montana, il dirige l’équipe Subglacial Antarctic Lakes Scientific Access (SALSA) pour étudier les lacs subglaciaires.
Bien que l’eau océan peut contenir 100 fois plus de micro-organismes, il est étonnant que la vie y soit si riche dans un monde perdu situé sous une couche de glace épaisse de plusieurs kilomètres, plongée dans le noir et le froid sous une pression élevée, pourquoi nous devrions y accorder une telle importance ? Parce que cela indique qu’il y a beaucoup d’êtres vivants vivant sous la glace de l’Antarctique, un continent une fois et demie plus grand que les États-Unis et qui abrite plus de 400 lacs subglaciaires. Il nous dit aussi que la vie peut exister sur Mars ou sur les lunes gelées du système solaire, et qu’il faudrait peut-être envoyer des navires à sa recherche.
Qu’est-ce qui vit sous la glace antarctique ?
Les bactéries du lac Mercer sont si nombreuses que, selon Priscu, il y a peut-être même des animaux, comme les tardigradados (aussi appelés ours aquatiques) : “Jetons un coup d’œil autour pour y chercher les organismes supérieurs, comme des animaux ?… Mais nous ne le saurons pas avant quelques mois “, a-t-il déclaré dans une interview pour Livescience.
En outre, les chercheurs effectuent des études pour comparer les caractéristiques des deux seuls lacs sous-glaciaires explorés en Antarctique, les Whillans et le Mercer. Plus précisément, à cette dernière occasion, ils ont prélevé des échantillons de sédiments, analysé la nature de la matière organique et étudié la présence de méthane, entre autres choses.
Un kilomètre de puits profond
Faire cette recherche a été très difficile : “Nous ne sommes pas entrés dans ce métier parce que c’était facile,” a déclaré John Priscu. Une équipe de 25 scientifiques s’est rendue en Antarctique pour creuser un puits de 30 centimètres de diamètre et de 1 068 mètres de profondeur dans la glace. “Il a fallu près de quatre jours pour mettre la foreuse en marche et nous ne pensions pas vraiment que nous allions y arriver “, se rappelle le chercheur. Enfin, ils ont réussi à récupérer 60 litres d’eau du lac, trouvé à une température de -0,6 ºC, et à perforer les sédiments de la croûte continentale en dessous, dans la partie inférieure d’une couche de 15 mètres d’eau. Enfin, ils ont introduit un rover de balayage et pris des images dans l’obscurité.
Bien que la recherche en soit encore à ses débuts, les scientifiques ont déjà découvert plusieurs faits surprenants. Par exemple, cette eau a de fortes concentrations de gaz et de bulles, et dans les sédiments il y a des micro-fossiles qui indiquent que l’océan a envahi la région il y a plus d’un million d’années.
Un monde de rivières et de lacs sous glace
En général, Priscu considère que le complexe des 400 lacs qui existe en Antarctique constitue un écosystème unique, situé entre la glace et l’écorce continentale. “J’ai toujours proposé que toute la calotte glaciaire soit comme une grande zone humide, avec des rivières et des lacs “, dit Priscu dans Livescience. Certains fleuves ont une superficie plus grande que l’Amazonie, mais avec moins d’eau”, a-t-il ajouté.
Paradoxalement, si la surface de l’Antarctique est l’endroit le plus froid et le plus sec de la planète, son intérieur est aussi le plus grand réservoir d’eau douce sur Terre, avec 70 % de toute l’eau douce. “Ça n’a pas de sens qu’il n’y ait pas de vie en bas. Et maintenant, nous l’avons prouvé”, a déclaré Priscu. Et ce n’est pas tout : cet endroit est aussi, de l’avis de ce chercheur, “le meilleur analogue pour notre travail dans le système solaire”. Ce sera crucial pour comprendre, par exemple, quel genre de vie existe ou a existé sur Mars.
Pourtant, les profondeurs de l’Antarctique sont moins connues que la planète Mars elle-même. C’est peut-être pour cela que l’une des choses les plus attendues est d’explorer le lac Vostok. Cette immense masse d’eau, 5 400 kilomètres cubes et 1 000 mètres de profondeur, est située sous une couche de glace de quatre kilomètres. C’est aussi une zone très élevée avec une température moyenne de -55 ºC. Par conséquent, le forage ne sera ni facile ni bon marché. “Il faudra d’importantes questions scientifiques pour obtenir du financement. Pour l’instant, nous devons y aller petit à petit. Une fois que nous aurons traité les données des lacs Mercer et Whilland, nous passerons à l’étape suivante”, a déclaré John Priscu.