Ceres est comme une grande usine chimique, explique Simone Marchi, auteur principal de la recherche. Parmi les corps internes du système solaire, Ceres possède en effet une minéralogie unique, et jusqu’à 20 % de sa masse superficielle semble contenir de fortes concentrations de carbone. Notre analyse montre également que les composés riches en carbone sont intimement mélangés à des produits d’interaction eau-roche, comme les argiles.
Pourquoi Ceres a-t-il autant de matière organique ?
On pense que Ceres s’est formé il y a environ 4,6 milliards d’années, à l’aube de notre système solaire. Plus tôt, les données de la sonde Dawn ont révélé la présence d’eau et d’autres éléments volatils sur la planète, comme l’ammonium, un dérivé de l’ammoniac. Et maintenant il y a aussi la découverte d’une forte concentration de carbone.
Cette sorte de chimie suggère que Ceres s’est formé dans un environnement froid, peut-être au-delà de l’orbite de Jupiter. La réorganisation ultérieure des orbites des grandes planètes aurait poussé Ceres à sa position actuelle dans la ceinture d’astéroïdes, dans la région interne du système solaire.
Avec ces résultats continue Marchi- Ceres acquiert un rôle fondamental dans l’évaluation de l’origine, l’évolution et la distribution des espèces organiques dans le système solaire interne. Maintenant, nous devons nous demander comment ce monde a pu conduire les chemins de la chimie organique, et comment ces processus ont pu affecter la composition de planètes plus grandes, comme la Terre.
Les modèles géophysiques de composition et de collision basés sur les données de la sonde Dawn montrent également que l’intérieur partiellement différencié de Ceres a été affecté par plusieurs processus, dont certains à fluide. Le spectromètre de cartographie visible et infrarouge de Dawn, par exemple, révèle que le faible albédo de la surface de Ceres est dû à une combinaison de produits d’interaction entre l’eau et les roches, comme les phyllosilicates et les carbonates, et une quantité importante d’agents obscurants spectralement neutres, comme la magnétite, un oxyde de fer.
Cependant, et parce que le détecteur de rayons gamma et de neutrons de Dawn limite la quantité de magnétite à un faible pourcentage seulement, les données indiquent la présence d’un agent assombrissant supplémentaire, probablement du carbone amorphe, une matière organique très riche en carbone.
Également dans le sous-sol ?
Curieusement, des composés organiques spécifiques ont également été détectés près d’un cratère d’impact de 49 km de diamètre appelé Emulet, qui favorise la présence généralisée de substances organiques également dans le sous-sol de surface de Ceres.
L’étude révèle également que 50 à 60% de la couche supérieure de Ceres peuvent avoir une composition très similaire à celle de météorites chondrite carboné à grains de bois. Ce matériau pourrait donc provenir de l’impact d’astéroïdes, une possibilité étayée par la surface de Ceres remplie de cratères.
Nos résultats – conclut Marchi – peuvent impliquer à la fois que Ceres a été formé de matériaux très riches en carbone et que ce carbone s’y est concentré. Les deux scénarios potentiels sont importants, car la composition minérale de Ceres indique une interaction à l’échelle mondiale entre l’eau et les roches, ce qui aurait pu fournir des conditions favorables au développement de la chimie organique.
