Une nouvelle découverte scientifique nous fera imaginer, désormais, d’une manière très différente des ptérosaures, les impressionnants reptiles volants qui coexistaient avec les dinosaures entre 230 millions et 66 millions d’années. Une équipe internationale de paléontologues a découvert que ces créatures étaient recouvertes d’une fourrure très particulière qui mélangeait la fourrure et divers types de plumes. La découverte couvre ces animaux, comme les oiseaux et certains dinosaures, avec des plumes pour la première fois et inverse leur apparence en 70 millions d’années.
Les ptérosaures volants
Les scientifiques savent depuis un certain temps que les ptérosaures volants avaient un type de couverture velue, picnofibres, filaments similaires aux cheveux mais différents en structure aux mammifères. La présence de ces filaments a fait penser aux scientifiques que l’apparence de ces reptiles était fondamentalement différente de celle des oiseaux à plumes et des dinosaures.
Cependant, dans un nouvel article publié ce lundi dans la revue Nature Ecology & ; Evolution, l’équipe montre que les ptérosaures avaient au moins quatre types de plumes, présents dans deux grands groupes de dinosaures : les ornitischios, qui mangeaient des plantes, et les theropodes, qui comprennent les ancêtres des oiseaux.
Les scientifiques ont travaillé avec les fossiles
Pour parvenir à cette conclusion, les scientifiques ont travaillé avec les fossiles de la formation Daohugou en Mongolie intérieure. « Nous savions déjà que ces sites avaient produit d’excellents spécimens de ptérosaures avec leurs picnofibres préservées et j’étais sûr que nous pourrions en apprendre davantage grâce à une étude approfondie « , explique Baoyu Jiang de l’Université de Nanjing et directeur de recherche.
En utilisant des microscopes haute puissance, les chercheurs ont trouvé de nombreux exemples de quatre différentes plumes. Certains critiques ont suggéré qu’il n’y a vraiment qu’un seul type simple de picnofibres, mais nos études montrent que les différents types de plumes sont réels « , dit Maria McNamara de University College Cork.
Non seulement cela. Les chercheurs ont pu examiner les zones où les plumes ne se chevauchaient pas et ont pu voir clairement leur structure. Mike Benton, professeur à l’Ecole des Sciences de la Terre de l’Université de Bristol, n’a aucun doute : Nous avons fait quelques analyses évolutives et montré clairement que les picnofibres de ptérosaure sont des plumes, comme celles que l’on trouve chez les oiseaux modernes et divers groupes de dinosaures.
Le résultats de recharche
Dans l’étude, les chercheurs n’ont trouvé aucune preuve anatomique que les quatre types de picnofibres sont différents des plumes des oiseaux et des dinosaures. « Par conséquent, puisqu’ils sont les mêmes, ils doivent partager une origine évolutive, et c’était il y a 250 millions d’années, bien avant l’origine des oiseaux « , dit Benton.
Les oiseaux ont deux types de plumes avancées utilisées en vol et pour adoucir le corps, les plumes de contour avec un robinet creux et une barbe des deux côtés. On ne les trouve que chez les oiseaux et chez les dinosaures théropodes près de l’origine des oiseaux. Mais les autres types de plumes chez les oiseaux modernes comprennent les monofilaments et les plumes de duvet, et sont vus beaucoup plus largement à travers les dinosaures et les ptérosaures.
Dinosaures blindés et sauropodes géants n’avaient probablement pas de plumes, mais ils étaient facilement supprimés, ce qui signifie qu’ils étaient empêchés de croître, au moins pour les adultes, comme les poils sont réprimés pour les baleines, les éléphants, les hippopotames. Les porcs sont un exemple classique, où les porcelets sont recouverts de poils, puis, au fur et à mesure de leur croissance, la croissance des poils est supprimée.
Permian Extinction
Selon les chercheurs, cette découverte a des implications surprenantes pour notre compréhension sur l’origine des plumes, mais aussi pour un moment important dans l’évolution de la vie sur Terre. Lorsque les plumes ont émergé il y a environ 250 millions d’années, la vie se remettait de l’extinction massive et dévastatrice de la fin du Permien.
Les vertébrés terrestres, y compris les ancêtres des mammifères et des dinosaures, ont changé leur démarche verticale, ont acquis différents degrés de sang chaud et ont généralement vécu leur vie à un rythme plus rapide. Les ancêtres des mammifères avaient déjà des poils à cette époque, tandis que les ptérosaures, les dinosaures et leurs parents avaient aussi acquis des plumes pour s’isoler.
Selon les auteurs, la recherche de plumes dans les fossiles peut réécrire notre compréhension d’une révolution majeure dans la vie sur Terre pendant le Trias, ainsi que notre compréhension de la régulation génomique des plumes, écailles et poils sur la peau.
