Naturaliste et personnalité de la télévision, David Attenborough est le père du documentaire sur la nature moderne.
Qui est David Attenborough ?
David Attenborough est né à Londres, en Angleterre, en 1926. Après des études en sciences naturelles à l’Université de Cambridge, il a commencé sa carrière comme producteur à la BBC, où il a lancé avec succès la série Zoo Quest. Attenborough a été nommé contrôleur de BBC Two en 1965, puis directeur de la programmation. Pendant son mandat, la station est passée à la télévision couleur et Attenborough a joué un rôle déterminant dans l’expansion de son contenu d’histoire naturelle. Attenborough a quitté la BBC pour commencer à écrire et à produire diverses séries, dont le grand succès Life on Earth, qui a établi les normes du documentaire sur la nature moderne. Depuis, Attenborough a écrit, produit, animé et narré d’innombrables émissions primées axées sur la nature et a consacré sa vie à célébrer et à préserver la faune.
Début de la vie
David Frederick Attenborough, naturaliste célèbre et personnalité de la télévision, est né le 8 mai 1926 dans une banlieue de Londres, en Angleterre. Le deuxième de trois garçons nés d’un directeur d’université et d’un écrivain, lui et ses frères allaient tous connaître un grand succès dans la carrière qu’ils avaient choisie, ce qui les éloignerait de la ville de Leicester, où ils avaient grandi.
David est lié à Richard Attenborough ?
En effet. Le frère aîné de David, Richard Attenborough, deviendra acteur et metteur en scène récompensé par un Academy Award, et son frère cadet, John, deviendra cadre supérieur de l’entreprise automobile italienne Alfa Romeo. Mais malgré leurs réalisations remarquables, aucun frère ne mènera une vie aussi pleine d’aventures et de voyages, ni ne deviendra aussi aimé sur la scène internationale que David.
L’éducation de Attenborough
Malgré l’environnement urbain relatif dans lequel il vivait, la fascination de David Attenborough pour le monde naturel s’est développée très tôt et, à l’âge de sept ans, il avait réuni une importante collection d’œufs d’oiseaux et de fossiles. Une conférence donnée par le célèbre naturaliste Grey Owl, à laquelle il a assisté en 1936 n’a servi qu’à approfondir son intérêt, et après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, il a reçu une bourse pour étudier les sciences naturelles à l’Université de Cambridge. Après avoir terminé ses études en 1947, Attenborough a été appelé à servir pendant deux ans dans la Royal Navy. Cependant, tous les espoirs qu’il avait que ce serait sa chance de voir le monde ont été anéantis lorsqu’il a été affecté sur un navire au Pays de Galles.
En 1949, Attenborough retourna à Londres et trouva du travail comme rédacteur en chef pour une maison d’édition éducative. L’année suivante, il a commencé un programme de formation à la BBC. En 1952, Attenborough termine sa formation et commence à travailler pour la station de télévision en tant que producteur, marquant ainsi le début d’une carrière qui marquera un tournant, tant à la BBC que bien au-delà.
Attenborough a épousé Jane Oriel en 1950 jusqu’à sa mort en 1997 à la suite d’une hémorragie cérébrale. Le couple a eu deux enfants ensemble : un fils et une fille.
Émissions de télévision et documentaires à la BBC
À la BBC, Attenborough fait face à deux obstacles. Premièrement, la station avait peu ou pas de programmation consacrée aux sciences naturelles et, deuxièmement, son patron pensait que les dents d’Attenborough étaient trop grandes pour qu’il soit une personnalité à l’antenne. Malgré ces obstacles, cependant, Attenborough persévéra, faisant de petits pas en avant sur la voie de son destin ultime. Il a commencé par produire le jeu-questionnaire Animal, Vegetable, Mineral ? et a ensuite co-animé une émission intitulée The Pattern of Animals avec le naturaliste Sir Julian Huxley.
Mais Attenborough n’était pas satisfait du format de telles émissions, qui ont souvent fait sortir les animaux de leur habitat naturel et de l’environnement pénible d’un studio de télévision. Cherchant à rompre avec cette malheureuse tradition, Attenborough lance en 1954 une série intitulée Zoo Quest. L’émission a filmé des animaux non seulement en captivité, mais aussi à l’état sauvage, les équipes de tournage se déplaçant d’un bout à l’autre du pays pour capturer des images des animaux. Grâce à son approche à la fois sur place et respectueusement distante du tournage de la faune sauvage, Zoo Quest a établi ce qui est maintenant la norme générale pour les documentaires sur la nature. L’émission a connu un tel succès auprès des téléspectateurs qu’en 1957, la BBC a créé son unité d’histoire naturelle.
Malgré son succès grandissant, Attenborough quitte la BBC au début des années 1960 pour étudier l’anthropologie sociale à la London School of Economics. Lorsque BBC Two a été créée en 1965, cependant, on a demandé à Attenborough de revenir à la station en tant que contrôleur. À ce titre et en tant que directeur de la programmation de la BBC et de BBC Two, Attenborough a continué de collectionner des jalons importants, en lançant des séries éducatives comme The Ascent of Man and Civilisation, en supervisant la transition de la BBC vers la télévision couleur et en ayant la sagesse de signer une série comique bizarre appelée Monty Python’s Flying Circus, avec John Cleese et Terry Gilliam notamment. En reconnaissance de sa contribution, la British Academy lui a décerné le prix Desmond Davis en 1970. Pourtant, Attenborough ne pouvait pas se défaire de la passion qui l’habitait depuis sa jeunesse et, en 1972, il a démissionné de son poste à la BBC pour réaliser ses rêves dans la nature.
La vie sur Terre
Après avoir quitté la BBC, Attenborough a commencé à écrire et à produire des séries télévisées en tant que pigiste et s’est rapidement établi avec une série d’émissions à succès, dont Eastwards with Attenborough (1973), qui présentait une étude anthropologique de l’Indonésie, et The Tribal Eye (1975), qui a examiné l’art tribal dans le monde. Mais le plus grand succès d’Attenborough viendra en 1976, lorsque son émission Life on Earth sera diffusée pour la première fois. Après 96 épisodes consacrés au rôle de l’évolution dans la nature, l’émission a fait faire le tour du monde à Attenborough et à ses équipes en utilisant des techniques de tournage de pointe pour faire entrer la faune dans les foyers du monde entier, attirant un auditoire estimé à plus de 500 millions de spectateurs.
Le succès de Life on Earth a fait de David Attenborough un nom bien connu et, dans les décennies qui ont suivi, lui a permis d’écrire, de produire et d’animer d’innombrables autres séries, dont The Trials of Life (1990), consacrée au développement et au comportement animal ; The Private Life of Plants (1995), qui s’est servi de photographies chronologiques pour explorer le monde botanique ; Attenborough in Paradise (1996), sur ses animaux favoris, oiseaux de paradis ; la série en dix parties La vie des oiseaux (1998), qui a valu un peabody Award. Il a également narré de nombreuses autres émissions, dont Wildlife on One de la BBC, qui a diffusé 250 épisodes de 1977 à 2005, et la série Planet Earth de 2006, le plus grand documentaire sur la faune jamais réalisé et la première émission en HD diffusée sur la BBC.
Préserver notre écologie
L’avancement de son âge n’a guère ralenti l’intrépide Attenborough, qui, à 80 ans, a continué à voyager dans le monde entier et à produire des œuvres prolifiques. Pour compléter sa trilogie Life, 2008 a vu la diffusion de sa série Life in Cold Blood, un examen des reptiles, et en 2012, il a commencé une série d’émissions tournées en 3D pour le réseau de télévision Sky. L’engagement de toute une vie d’Attenborough envers le monde naturel l’a également mené vers l’activisme écologique, tant à l’antenne qu’à l’extérieur de l’écran. Il a écrit et produit l’État de la planète sur le thème de l’environnement (2000) et Sauver la planète Terre (2007). Il est l’un des mécènes des organisations Population Matters, qui examine l’impact de la croissance des populations humaines sur le monde naturel, et du World Land Trust, qui achète des forêts tropicales dans le monde entier dans le but de préserver leur faune.
Au cours de sa carrière, David Attenborough a reçu de nombreux honneurs. Il a été fait chevalier en 1985, a reçu l’Ordre du mérite de la reine Elizabeth en 2002 et détient au moins 31 doctorats honorifiques d’universités britanniques, dont Oxford et Cambridge. Il a publié sa biographie, Life on Air, en 2002, et en 2012 a fait l’objet du documentaire de la BBC Attenborough : 60 Years in the Wild. En 2014, un sondage a révélé qu’il était considéré comme la personnalité publique la plus digne de confiance en Grande-Bretagne. Attenborough est aussi la personne la plus visitée de l’histoire humaine et la plus âgée à avoir jamais visité le pôle Nord. Mais dans l’hommage le plus approprié de tous, plusieurs espèces de plantes, d’insectes et d’oiseaux ont été honorées du nom d’Attenborough, assurant qu’il vivra aux côtés des nombreuses créatures qu’il a passé sa vie à célébrer et à protéger.