Ils sont étranges, très étranges. À tel point que les chercheurs ne savent pas dans quelle branche de l’Arbre de vie ils devraient placer ces organismes nouvellement découverts au Canada . Pour cette raison, ils proposent dans un article de Nature qui est créé une nouvelle classification , spécialement pensée pour eux.
Les organismes, deux espèces de microbes jusqu’alors inconnus et trouvés dans un échantillon de sol canadien, sont si différents de tout ce que l’on sait que les chercheurs n’ont eu d’autre choix que de réorganiser l’arbre de vie pour leur donner une place.
Les créatures, assignées au royaume Protista, qui contient tous les organismes eucaryotes (composés de cellules à noyau et membrane) qui ne peuvent être classés dans les trois autres règnes eucaryotes (champignons, animaux et plantes), ont d’abord été placés dans un groupe appelé hémimastigotes, mais les premières analyses génétiques ont révélé que ce n’était pas non plus leur place, car s’est avéré être beaucoup plus étrange que ce que quiconque avait jamais soupçonné .
Les premiers hémimastigotes ont été observés au début du 19ème siècle et classés comme un phylum distinct dans un “super royaume” beaucoup plus vaste, bien que les biologistes de l’époque aient déjà reconnu ne savoir exactement où les placer. Mais les nouvelles preuves trouvées dans leur ADN montrent que ces créatures sont aussi complètement différentes de toutes les formes de vie dans ce super royaume. En fait, les chercheurs croient que les hémimastigotes peuvent être des représentants d’un domaine qui leur est propre et qu’ils sont complètement nouveaux en sciences . Ce qui rendrait nécessaire l’ajout d’une nouvelle branche à l’Arbre de Vie.
Les espèces rares et maladroites
Les espèces nouvellement découvertes ont un corps oblong, entouré de rangées de flagelles en forme de fil. Lorsque les chercheurs ont pu les voir pour la première fois sur des images 3D obtenues avec des microscopes électroniques à balayage, ils ont été stupéfaits. As Yana Eglit, de l’Université canadienne Dalhousie et coauteure de l’étude, a expliqué à Live Science qu’ils ont tendance à bouger un peu maladroitement. À première vue, ils ressemblent à des cilates (un autre groupe important de cellules poilues), mais ils nagent de façon beaucoup moins coordonnée : Eglit a recueilli les organismes étrangers en marchant le long d’un sentier en Nouvelle-Écosse, en prélevant des échantillons sur divers terrains pour analyse. En l’honneur de l’endroit où il a été découvert, territoire ancien du Mi´kmaq Mi´kmaq , dont le folklore regorge de créatures étranges, comme l’ogre pekudo Kukwes, une des espèces fut baptisée Hemimastix kukwesjijk . Un nom très approprié, car c’est un prédateur vorace.
Une vie distincte du reste
Les classifications précédentes des hémimastigotes étaient basées uniquement sur la taille et la forme de leurs structures visibles. Mais grâce à leurs informations génétiques, les scientifiques ont pu classer les nouvelles créatures avec une précision sans précédent, révélant une lignée qui occupe une position unique parmi les autres eucaryotes. In the words of Alastair Simpson, auteur principal de l’étude, “ceci est une branche de l’Arbre de Vie qui a été séparée du reste pendant longtemps, peut-être pendant plus d’un milliard d’années, et pour laquelle nous n’avions aucune information à ce jour.
Selon les chercheurs, leur découverte servira à mieux comprendre comment les premières formes de vie cellulaire complexe ont évolué et à établir les relations existant entre les premiers organismes qui peuplaient la Terre. Cette découverte – conclut Simpson – redessine littéralement notre branche de l’Arbre de Vie à un de ses niveaux les plus profonds. Et il ouvre une nouvelle porte à la compréhension de l’évolution des cellules complexes et de leurs origines anciennes, bien avant l’apparition des animaux et des plantes sur Terre.