Le cratère de Mars où la NASA va chercher la vie en 2021

Il existe déjà une destination. Il s’appelle cratère Jezero , il est situé juste au nord de l’équateur de Mars et sera le site d’atterrissage du prochain rover de la NASA en février 2021. Après cinq ans de recherche, au cours desquels plus de 60 sites candidats ont été examinés, les scientifiques et l’équipe de mission ont opté pour cette dépression de 45 km de diamètre, vieille de 3,6 milliards d’années et riche en géologie. Là, le tout nouveau véhicule d’exploration ira encore plus loin : il ne se contentera pas de vérifier si l’endroit était habitable, comme le fait l’actuel Curiosity rover, mais il recherchera également des signes de vie microbienne passée . De plus, prélèvera des échantillons de roche et de sol et les stockera dans une “cachette” à la surface de la planète afin qu’ils puissent être récupérés et ramenés sur Terre. Jezero pourrait répondre à d’importantes questions sur l’évolution planétaire et l’astrobiologie “, explique Thomas Zurbuchen, de la Direction des missions scientifiques de la NASA. “Obtenir des échantillons de cette région unique révolutionnera notre façon de voir Mars et sa capacité d’abriter la vie “, dit-il. Le cratère est situé à l’extrémité ouest d’Isidis Planitia, un bassin d’impact géant juste au nord de l’équateur martien. La région présente certains des paysages martiens les plus anciens et les plus intéressants du point de vue scientifique. Les chercheurs pensent que Jezero était autrefois la résidence d’un ancien delta fluvial, de sorte qu’il aurait pu recueillir et préserver d’anciennes molécules organiques et d’autres signes potentiels de vie microbienne dans l’eau et les sédiments qui ont coulé il y a des milliards d’années.

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Selon les scientifiques, dans ce delta ancien, le rover pourra analyser cinq types différents de roches, y compris des argiles et des carbonates qui ont un potentiel élevé pour préserver les signatures des vies passées.

Un défi pour les ingénieurs

La diversité géologique qui rend Jezero si attrayant pour les scientifiques en fait également un défi pour les ingénieurs impliqués dans la conception de l’entrée, la descente et l’atterrissage du rover. En plus du delta et des cratères d’impact voisins, le site contient de nombreuses roches à l’est, des falaises à l’ouest et des dépressions remplies de dunes qui pourraient retenir le véhicule à plusieurs endroits. Jezero avait déjà été convoité comme site d’atterrissage, mais les défis qu’il posait le rendaient impossible. “Mais ce qui était autrefois hors de portée est maintenant concevable grâce aux progrès de l’ingénierie “, explique Ken Farley, chercheur du projet Mars 2020 au Reaction Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. L’une de ses réalisations évoquée par Farley est d’avoir affiné le système d’atterrissage de telle sorte qu’il est possible de réduire la zone de manœuvre à une zone 50% plus petite que celle utilisée par Curiosity lorsqu’elle a atteint le cratère de Gale en 2012. Cela a permis à la communauté scientifique d’envisager des sites d’atterrissage plus difficiles. La NASA a ajouté une nouvelle capacité appelée navigation relative au sol (TRN), qui permettra la phase de descente de “Sky crane”, un système de grue propulsée par fusée qui amène le véhicule à la surface en douceur pour éviter les zones dangereuses. Rien n’a été plus difficile dans l’exploration robotique planétaire que d’atterrir sur Mars “, dit Zurbuchen. Maintenant, l’équipe de la NASA a beaucoup de travail à faire pour optimiser les systèmes qui assurent un atterrissage et une exploration sécuritaires du cratère une fois que le rover est en sécurité au sol. À l’aide des données de la flotte d’orbiteurs de Mars, le terrain sera cartographié plus en détail et les régions présentant les caractéristiques géologiques les plus intéressantes seront identifiées. La mission, qui sera lancée en juillet 2020, a également pour objectifs scientifiques d’en savoir plus sur le climat et la géologie de la planète rouge et de préparer l’exploration humaine future en testant la production d’oxygène dans son atmosphère.

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