A 3000 kilomètres sous nos pieds se cache une boule de fer et de nickel un peu plus grande que Pluton, qui est loin de ressembler au centre de la Terre imaginé par Jules Verne. C’est le noyau de notre planète, inaccessible au moins pour le moment, où les températures pourraient atteindre 6000ºC. Cet enfer garantit, grâce à la génération d’un bouclier magnétique global, qu’en surface, nous ne finissons pas tous grillés par le rayonnement spatial. Les scientifiques savent depuis des décennies que le noyau est solide, mais jusqu’à présent il n’y a pas eu de preuves directes pour le confirmer. Aujourd’hui, des chercheurs de l’Université nationale australienne (ANU) prétendent les avoir.
Des nouvelles preuves scientifique
L’équipe a détecté dans le noyau interne des ondes coupées, ou “ondes J”, un type d’onde qui ne peut se déplacer qu’à travers des objets solides. “Nous avons trouvé que le noyau interne est vraiment solide, mais aussi plus mou que ce que nous pensions auparavant “, dit Hrvoje Tkalčić, co-auteur de l’étude. Si ses résultats, publiés dans la revue “Science”, sont corrects, le cœur de la terre partage certaines propriétés élastiques avec l’or et le platine.
Les ondes de coupure du noyau terrestre sont si petites et faibles qu’elles ne peuvent être observées directement. En fait, leur détection a été considérée comme le “Saint Graal” de la sismologie mondiale depuis que les scientifiques ont prédit pour la première fois que le noyau intérieur était solide dans les années 1930 et 1940.
Les chercheurs ont donc dû trouver une approche créative. À l’aide d’un réseau mondial de stations sismographiques, ils ont analysé les similitudes entre les signaux de deux récepteurs différents après de grands tremblements de terre. “Nous avons écarté les trois premières heures du sismogramme et observons entre trois et dix heures après qu’un séisme majeur se soit produit. Nous voulions nous débarrasser des grands panneaux “, explique Tkalčic
Avec toutes ces données provenant de milliers de paires de récepteurs, ils ont pu reconstruire une sorte d’empreinte digitale de la planète qui démontre l’existence d'”ondes J” et déduire leur vitesse dans le noyau intérieur.
Une capsule temporelle
Tkalčić croit que le noyau de la Terre, “est comme une capsule temporelle. Si nous comprenons, nous comprendrons comment la planète s’est formée et comment elle évolue “, dit-il. Selon lui, la technique employée peut aider à élucider d’autres mystères du centre de la Terre : “Par exemple, nous ne savons pas encore quelle est la température exacte, son âge exact ou la vitesse à laquelle elle se solidifie, mais avec ces nouvelles avancées en sismologie mondiale, nous arrivons peu à peu”, dit-il. Un autre mystère est sa composition authentique. L’an dernier, des scientifiques japonais ont souligné que le fer (85 % de la masse) et le nickel (10 %) pourraient être rejoints par un troisième élément, le silicium.
Comme l’explique le chercheur, ” la compréhension du noyau terrestre a des conséquences directes sur la production et le maintien du champ géomagnétique, et sans ce champ géomagnétique, il n’y aurait aucune vie à la surface de la Terre.