La Chine s’engage dans la conquête de l’Arctique

C’est l’une des routes maritimes les plus dangereuses au monde, qui a coûté la vie à des dizaines d’explorateurs et n’a été conquise qu’en 1905 par le Norvégien Roald Amundsen. Ainsi, lorsque, en septembre dernier, le brise-glace chinois Xuelong (” Dragon des neiges “) a réussi à franchir le passage du Nord-Ouest, qui relie l’océan Pacifique et l’Atlantique par la côte nord du Canada et de l’Alaska, les médias n’ont pas hésité à affirmer que le navire avait réussi à ” ouvrir une nouvelle route maritime vers la Chine.

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La China va explorer l’Arctique

Cette traversée réduit la distance entre Shanghai et New York d’environ 2 000 milles nautiques (environ 3 700 kilomètres) par rapport à l’itinéraire qui traverse le canal de Panama.

L’expédition chinoise montre l’intérêt croissant de Pékin pour consolider sa présence dans l’Arctique, malgré son éloignement de la région. La fonte de l’Arctique causée par le réchauffement de la planète ouvre la porte à de nouvelles possibilités économiques dans la région, y compris l’exploitation des champs de pétrole et de gaz extracôtiers et la création de nouvelles routes commerciales.

“La situation dans l’Arctique transcende les États (…) de la région, elle présente également un intérêt vital pour les États extérieurs à la région et la communauté internationale “, affirme le gouvernement chinois dans le premier document détaillant sa stratégie pour l’Arctique, publié en janvier dernier. Le texte souligne l’intérêt de la Chine pour la recherche scientifique et la préservation de l’environnement dans le cercle polaire arctique, mais aussi le désir de tirer parti des possibilités économiques offertes par l’effondrement du pôle.

“Il n’est pas nécessaire de cacher le fait qu’il y a un intérêt économique, mais il est également vrai que la Chine a l’intention de coopérer de manière responsable avec les pays de la région, en suivant les règles “, déclare Kai Sun, expert en géopolitique arctique à l’Université océanique chinoise dans le port de Qingdao.

Comme l’Espagne, la Chine est l’un des treize États observateurs du Conseil de l’Arctique, un organe composé des pays de la région (Canada, États-Unis, Danemark, Finlande, Islande, Norvège, Russie et Suède) et destiné à gérer la gouvernance du cercle arctique.

“Nous pouvons accueillir à bras ouverts la participation de la Chine, mais nous devons nous méfier des éventuelles extralimités “, a déclaré David Balton, ancien sous-secrétaire d’État adjoint chargé des océans et des pêches au département d’État des États-Unis, lors d’un débat organisé par le Wilson Centre for Research des États-Unis sur cette question.

Les nouvelles ressources en jeu

L’Arctique pourrait contenir jusqu’à 30 % des réserves mondiales non découvertes de gaz naturel et 13 % des champs pétrolifères, selon les estimations du United States Geological Survey.

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Cependant, les États de l’Arctique auront des droits exclusifs sur la plupart de ces ressources une fois les zones d’influence maritime définies, explique le professeur Frédéric Lasserre, expert en géopolitique arctique à l’Université Laval à Québec. Face à cette situation, la Chine cherche à renforcer la coopération commerciale internationale pour accéder aux réserves de combustibles fossiles, en particulier en Russie.

“La Russie n’a pas d’autre choix que d’accepter les capitaux chinois pour construire et développer les infrastructures nécessaires à l’exploitation des ressources[en raison des sanctions économiques occidentales]. D’autres États accepteront les investissements chinois tant que Beijing n’aura pas trop d’influence dans l’Arctique “, dit M. Lasserre.

En décembre dernier, l’énergéticien russe Novatek a lancé une usine de développement de gaz naturel liquéfié sur la péninsule sibérienne de Yamal, financée à hauteur d’environ 30 % par la China National Petroleum Corporation et un fonds d’investissement public chinois (Total détient 20 % du projet en France). Le centre devrait fournir quatre millions de tonnes de gaz naturel liquéfié par an à la Chine.

Diverses entreprises chinoises sont également impliquées dans l’extraction minière au Canada ou au Groenland, mais toutes n’ont pas réussi à surmonter les soupçons que suscite encore le géant asiatique à l’échelle internationale.

Le Danemark a rejeté en 2016 l’offre d’une société chinoise d’acheter une base navale abandonnée au Groenland pour des raisons de sécurité, selon Reuters. De même, bien que la Chine ait renforcé ses liens économiques avec l’Islande, le pays a opposé son veto à la vente controversée d’un terrain de 300 kilomètres carrés dans le nord-est du pays à Huang Nubo, homme d’affaires et ancien dirigeant du Parti communiste chinois, en 2011.

Sun, de la China Ocean University, affirme que les actions des entreprises chinoises sont motivées par des “critères économiques” et non par des “décisions gouvernementales”.

“Les investissements chinois sont traités différemment des autres pays en raison de la puissance politique et économique du pays et parce que les États de l’Arctique ne sont toujours pas certains que Beijing a des intentions cachées, explique M. Lasserre.

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Dans son premier document stratégique sur la région, la Chine réaffirme qu’elle respectera le droit international, notamment la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, qui réglemente la gestion des océans et délimite les droits maritimes des pays côtiers. Malgré cela, Pékin a refusé de reconnaître une décision rendue en 2016 par la Cour permanente d’arbitrage de La Haye au sujet de son différend territorial avec les Philippines dans la mer de Chine méridionale, fondé sur la Convention de l’ONU.

Route de la soie polaire

La fonte de l’Arctique a également stimulé l’exploration de voies de transport maritime alternatives aux voies actuelles, qui réduisent la distance entre l’Asie et l’Europe. La Chine, première puissance exportatrice mondiale, a manifesté son intérêt pour le développement d’une “Route polaire de la soie” par la création de nouvelles infrastructures.

Le gouvernement relie ainsi les transports dans la région à la macro initiative “One Strip, One Route”, l’un des projets phares du gouvernement chinois, qui promeut la construction d’infrastructures pour améliorer les connexions de la Chine avec le reste de l’Asie, l’Afrique et l’Europe.

“En ajoutant la route de l’Arctique au projet, il sera beaucoup plus facile de mobiliser des ressources “, explique Sun. “One Strip, One Route” bénéficie du soutien d’un fonds d’investissement chinois de plus de 30 milliards d’euros et d’une banque d’investissement comptant plus de 70 pays membres, l’Asian Infrastructure Investment Bank.

En 2013, un cargo du transporteur chinois COSCO a effectué son premier voyage du port chinois de Dalian à Rotterdam via le passage du Nord-Est, qui relie l’Europe à l’Asie via la côte nord de la Russie et la péninsule scandinave. Selon l’agence officielle Xinhua, le voyage a permis de réduire d’un tiers le temps de trajet par rapport à l’itinéraire traversant l’océan Indien et le canal de Suez, et COSCO s’est montré intéressé à continuer à utiliser cet itinéraire alternatif.

Toutefois, une étude de l’Institut international d’études stratégiques a averti en 2014 que, malgré la distance parcourue plus courte, la viabilité commerciale de la route par le passage du Nord-Est est réduite par la nécessité d’utiliser de plus petits navires de charge, le caractère saisonnier de la route et les conditions extrêmes dans lesquelles le voyage est effectué. “Depuis le début du dégel, on parle de nouvelles routes commerciales plus courtes, mais 20 ans plus tard, les navires n’apparaissent toujours pas “, a dit M. Lasserre.

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