Charles Dickens était un auteur britannique prolifique et très influent du XIXe siècle, qui a écrit des œuvres aussi célèbres que Oliver Twist, A Christmas Carol, David Copperfield et Great Expectations.
Qui était Charles Dickens ?
Charles Dickens (du 7 février 1812 au 9 juin 1870) était un romancier, journaliste, éditeur, illustrateur et commentateur social britannique qui a écrit des romans classiques très appréciés comme Oliver Twist, A Christmas Carol, Nicholas Nickleby, David Copperfield, A Tale of Two Cities et Great Expectations. Dickens est considéré comme l’un des écrivains les plus importants et les plus influents du XIXe siècle. Parmi ses réalisations, il a été salué pour avoir brossé un portrait brutal de la classe ouvrière de l’époque victorienne, contribuant ainsi au changement sociétal. Lorsque Dickens mourut d’un accident vasculaire cérébral, il laissa inachevé son dernier roman, Le Mystère d’Edwin Drood.
Les livres de Charles Dickens
Tout au long de sa carrière, Dickens a publié un total de 15 romans. Ses œuvres les plus connues sont les suivantes :
Oliver Twist’ (1837-1838)
Oliver Twist, premier roman de Dickens, suit la vie d’un orphelin vivant dans la rue. Le livre a été inspiré par la façon dont Dickens se sentait lorsqu’il était un enfant appauvri forcé de se débrouiller seul et de gagner sa vie. En tant qu’éditeur d’un magazine appelé Bentley’s Miscellany, Dickens a commencé à publier Oliver Twist en plusieurs éditions entre février 1837 et avril 1838, l’édition intégrale du livre ayant été publiée en novembre 1838. Dickens a continué à présenter Oliver Twist dans les magazines qu’il a ensuite édités, dont Household Words et All the Year Round. Le roman a été extrêmement bien accueilli en Angleterre et en Amérique. Les lecteurs dévoués d’Oliver Twist attendaient avec impatience le prochain versement mensuel.
‘A Christmas Carol’ (1843)
Le 19 décembre 1843, Dickens publie A Christmas Carol. Le livre met en scène le protagoniste intemporel Ebenezer Scrooge, un vieil avare qui, avec l’aide d’un fantôme, trouve l’esprit de Noël. Dickens a écrit le livre en seulement six semaines, commençant en octobre et finissant juste à temps pour les célébrations de la fête. Le roman a été conçu comme une critique sociale, pour attirer l’attention sur les difficultés rencontrées par les classes populaires d’Angleterre. Le livre a été un succès, se vendant à plus de 6 000 exemplaires au moment de sa publication. Les lecteurs d’Angleterre et d’Amérique ont été touchés par la profondeur émotionnelle empathique du livre ; un entrepreneur américain aurait donné à ses employés une journée de vacances supplémentaire après l’avoir lu. Malgré les critiques littéraires, le livre reste l’une des œuvres les plus connues et les plus aimées de Dickens.
‘Dealings with the Firm of Dombey and Son’ (1846 – 1848)
D’octobre 1846 à avril 1848, Dickens publie, en versements mensuels, Dealings with the Firm of Dombey and Son. Le roman, publié sous forme de livre en 1848, porte sur la façon dont les tactiques d’affaires affectent les finances personnelles d’une famille. D’un point de vue sombre sur l’Angleterre, elle est considérée comme un élément central de l’œuvre de Dickens en ce sens qu’elle a donné le ton à ses autres romans.
‘David Copperfield’ (1849 à 1850)
David Copperfield fut le premier ouvrage de ce genre : Personne n’avait jamais écrit un roman qui suivait simplement un personnage dans sa vie quotidienne. De mai 1849 à novembre 1850, Dickens publia le livre en instillations mensuelles, le roman complet étant publié en novembre 1850. En l’écrivant, Dickens a puisé dans ses propres expériences personnelles, de son enfance difficile à son travail de journaliste. Bien que David Copperfield ne soit pas considéré comme la meilleure œuvre de Dickens, c’était sa préférée personnelle. Il a également aidé à définir les attentes du public à l’égard d’un roman de Dickens.
‘Bleak House’ (1852 to 1853)
Après la mort de son père et de sa fille et la séparation d’avec sa femme, les romans de Dickens ont commencé à exprimer une vision du monde sombre. Dans Bleak House, publié de 1852 à 1853, il traite de l’hypocrisie de la société britannique. Il a été considéré comme son roman le plus complexe à ce jour.
‘Hard Times’ (1854)
Hard Times se déroule dans une ville industrielle en pleine expansion économique. Publié en 1854, l’ouvrage met l’accent sur les lacunes des employeurs et de ceux qui cherchent le changement.
‘A Tale of Two Cities’ (1859)
En 1859, sortant de sa période de “roman noir”, Dickens publie A Tale of Two Cities, un roman historique qui se déroule pendant la Révolution française à Paris et à Londres. Il l’a publié dans un périodique qu’il a fondé, Toute l’année. L’histoire se concentre sur les thèmes de la nécessité du sacrifice, de la lutte entre les maux inhérents à l’oppression et à la révolution, et de la possibilité de résurrection et de renaissance.
‘Great Expectations’ (1861)
Great Expectations, publié en série entre décembre 1860 et août 1861 et sous forme de roman en octobre 1861, est largement considéré comme la plus grande réussite littéraire de Dickens. L’histoire, la deuxième narration de Dickens à la première personne, met l’accent sur le parcours de développement moral du protagoniste du roman, un orphelin nommé Pip. Avec une imagerie extrême et des personnages hauts en couleurs, le roman bien accueilli a pour thèmes la richesse et la pauvreté, l’amour et le rejet, et le bien contre le mal.
Autres romans
Après la publication d’Oliver Twist, Dickens s’est battu pour égaler le niveau de son succès. De 1838 à 1841, il publie The Life and Adventures of Nicholas Nickleby, The Old Curiosity Shop et Barnaby Rudge. Un autre roman de la période plus sombre de Dickens est Little Dorrit (1857), une étude fictive sur la façon dont les valeurs humaines entrent en conflit avec la brutalité du monde. Le roman de Dickens, Our Mutual Friend, publié en série entre 1864 et 1865 avant d’être publié sous forme de livre en 1865, analyse l’impact psychologique de la richesse sur la société londonienne.
Films
Plusieurs des œuvres majeures de Dickens ont été adaptées pour le cinéma, dont certaines, comme A Christmas Carol, ont été reconditionnées sous diverses formes au fil des ans. Hollywood a introduit une autre tournure au célèbre travail de l’auteur pour les Fêtes avec la sortie en novembre 2017 de The Man Who Invented Christmas, mettant en vedette Dan Stevens dans le rôle de Dickens et Christopher Plummer dans son célèbre personnage fictif d’Ebenezer Scrooge.
Quand et où Charles Dickens est-il né ?
Charles Dickens est né Charles John Huffam Dickens le 7 février 1812 à Portsmouth, sur la côte sud de l’Angleterre.
Famille
Le célèbre auteur britannique était le deuxième de huit enfants. Son père, John Dickens, était un employé de la marine qui rêvait de devenir riche. La mère de Charles Dickens, Elizabeth Barrow, aspirait à devenir enseignante et directrice d’école.
Malgré tous les efforts de ses parents, la famille est restée pauvre. Néanmoins, ils étaient heureux au début. En 1816, ils s’installent à Chatham, dans le Kent, où le jeune Charles et ses frères et sœurs sont libres de parcourir la campagne et d’explorer le vieux château de Rochester.
La petite enfance et l’éducation
En 1822, la famille Dickens s’installe à Camden Town, un quartier pauvre de Londres. La situation financière de la famille s’était alors détériorée, John Dickens ayant pris l’habitude dangereuse de vivre au-dessus des moyens de la famille. Par la suite, John a été envoyé en prison pour dettes en 1824, alors que Charles n’avait que 12 ans.
Après l’emprisonnement de son père, Dickens a été contraint de quitter l’école pour travailler dans une usine de fabrication de chaussures le long de la Tamise. Dans cette usine délabrée et rongée par les rongeurs, Dickens gagnait six shillings par semaine en étiquetant des pots de “noircissement”, une substance utilisée pour nettoyer les foyers. C’était le mieux qu’il pouvait faire pour subvenir aux besoins de sa famille.
Rétrospectivement, Dickens a vu l’expérience comme le moment où il a dit adieu à son innocence juvénile, déclarant qu’il se demandait “comment[il] pouvait si facilement être rejeté à un si jeune âge”. Il se sentait abandonné et trahi par les adultes qui étaient censés prendre soin de lui. Ces sentiments deviendront plus tard un thème récurrent dans ses écrits.
À son grand soulagement, Dickens a été autorisé à retourner à l’école lorsque son père a reçu un héritage familial et l’a utilisé pour rembourser ses dettes. Mais quand Dickens avait 15 ans, son éducation lui a été retirée une fois de plus. En 1827, il a dû abandonner l’école et travailler comme garçon de bureau pour contribuer au revenu de sa famille. Il s’est avéré que ce poste est devenu un point de départ pour sa carrière d’écrivain.
Épouse et enfants de Charles Dickens
Charles Dickens a épousé Catherine Hogarth peu après la publication de son premier livre, Sketches by Boz. Le couple a eu une portée de 10 enfants.
Dans les années 1850, Dickens subit deux pertes dévastatrices : la mort de sa fille et de son père. Il s’est également séparé de sa femme en 1858. Dickens calomnie publiquement Catherine et noue une relation intime avec une jeune actrice nommée Ellen “Nelly” Ternan. Les sources divergent quant à savoir si les deux ont commencé à se voir avant ou après la séparation conjugale de Dickens ; on pense aussi qu’il s’est donné beaucoup de mal pour effacer toute documentation faisant allusion à la présence de Ternan dans sa vie.
Début de carrière comme journaliste, rédacteur et illustrateur
Dans l’année qui a suivi son embauche, Dickens a commencé à faire des reportages à la pige au palais de justice de Londres. Quelques années plus tard, il travaillait pour deux grands journaux londoniens. En 1833, il commence à soumettre des esquisses à divers magazines et journaux sous le pseudonyme “Boz”. En 1836, ses coupures de presse sont publiées dans son premier livre, Sketches by Boz.
La même année, Dickens a commencé à publier The Posthumous Papers of the Pickwick Club. Sa série de croquis, écrits à l’origine comme légendes pour les illustrations humoristiques de l’artiste Robert Seymour sur le thème du sport, a pris la forme de versements mensuels en série. Les articles posthumes du Pickwick Club étaient très populaires auprès des lecteurs. En fait, les esquisses de Dickens étaient encore plus populaires que les illustrations qu’elles devaient accompagner.
Il a par la suite publié des magazines dont Household Words et All the Year Round, qu’il a fondé.
Voyages aux États-Unis et en Italie
En 1842, Dickens et son épouse, Catherine, entreprennent une tournée de conférences de cinq mois aux États-Unis. À leur retour, Dickens a écrit American Notes for General Circulation, un récit de voyage sarcastique critiquant la culture et le matérialisme américains. C’est à cette époque qu’il a également écrit The Life and Adventures of Martin Chuzzlewit, une histoire sur la lutte d’un homme pour survivre sur l’impitoyable frontière américaine.
Lors de sa première tournée aux États-Unis, en 1842, Dickens parla de son opposition à l’esclavage et exprima son soutien à une nouvelle réforme. Ses conférences, qui ont commencé en Virginie et se sont terminées dans le Missouri, ont été si largement suivies que les revendeurs de billets se sont réunis en dehors de ses événements. Le biographe J.B. Priestly a écrit que pendant la tournée, Dickens a bénéficié “du plus grand accueil qu’un visiteur américain ait jamais eu”.
“Ils affluent autour de moi comme si j’étais une idole”, se vantait Dickens, un frimeur connu. Bien qu’il ait apprécié l’attention au début, il a fini par s’indigner de l’atteinte à la vie privée. Il était également contrarié par ce qu’il considérait comme la grégarité et les habitudes grossières des Américains, comme il l’a exprimé plus tard dans American Notes.
Après avoir critiqué le peuple américain lors de sa première tournée, Dickens lance une deuxième tournée américaine, de 1867 à 1868, dans l’espoir d’arranger les choses avec le public. Cette fois, il a prononcé un discours charismatique dans lequel il promettait de faire l’éloge des États-Unis en réimprimant American Notes for General Circulation et The Life and Adventures of Martin Chuzzlewit. Ses 75 lectures ont rapporté un montant net estimé à 95 000 $, ce qui, à l’époque victorienne, s’élevait à environ 1,5 million de dollars en dollars américains courants.
De retour chez lui, Dickens était devenu si célèbre que les gens le reconnaissaient partout à Londres alors qu’il parcourait la ville à la recherche d’observations qui serviraient d’inspiration pour son travail futur.
Dickens a également passé beaucoup de temps en Italie, ce qui lui a valu son carnet de voyage de 1846, Images d’Italie.
Quand et comment Charles Dickens est-il mort ?
Après avoir subi un accident vasculaire cérébral, Dickens meurt à l’âge de 58 ans, le 9 juin 1870, à Gad’s Hill Place, sa résidence secondaire dans le Kent, en Angleterre. En 1865, Dickens a eu un accident de train et ne s’en est jamais complètement remis. Malgré sa condition fragile, il a continué à tourner jusqu’à peu de temps avant sa mort.
Dickens a été enterré à Poet’s Corner, à l’abbaye de Westminster, et des milliers de personnes en deuil se sont rassemblées sur la tombe de l’auteur bien-aimé. L’écrivain satirique écossais Thomas Carlyle a décrit le décès de Dickens comme “un événement mondial, un talent unique et soudain disparu”. Au moment de sa mort, son dernier roman, Le Mystère d’Edwin Drood, était inachevé.