Une équipe internationale de chercheurs a découvert dans le nord-est du Brésil un vaste réseau de monticules de termites qui couvre une superficie de 230 000 kilomètres carrés, la Grande-Bretagne, et est visible de l’espace . Cette « ville » gigantesque, ordonnée et interconnectée est d’environ 4.000 ans mais elle est encore habitée, selon les auteurs de la revue Current Biology. Ces termites tropicales souterraines (Syntermes dirus) construisent des tumuli qui s’élèvent à quelques mètres du sol. Les monticules, facilement visibles sur Google Earth, ne sont pas des nids, situés à un à trois mètres sous terre. Ils sont plutôt le résultat de l’excavation lente et constante d’insectes provenant d’un réseau de tunnels souterrains interconnectés . Les activités des termites au cours de milliers d’années ont entraîné le dépôt d’énormes quantités de terres dans environ 200 millions de monticules coniques d’environ 2,5 mètres de haut sur 9 mètres de large chacun.
« Ces monticules ont été formés par une seule espèce de termites qui ont creusé un réseau massif de tunnels pour leur permettre d’accéder aux feuilles mortes et donc de manger sans danger et directement du sol forestier, » dit Stephen Martin de l’Université de Salford au Royaume-Uni. « La quantité de sol excavé est supérieure à 10 kilomètres cubes, ce qui équivaut à 4 000 grandes pyramides de Guiza , et représente une des plus grandes structures construites par une seule espèce d’insecte « . Pour Roy Funch, de l’Université d’Etat de Feira de Santana au Brésil, « le plus excitant, c’est peut-être que les monticules sont extrêmement vieux, jusqu’à 4 000 ans, comme les pyramides d’âge.
Aussi vieux que ceux d’Afrique
Les buttes sont largement cachées des forêts caatinga, une végétation unique au nord-est du Brésil, complètement caduque, semi-aride et au maquis épineux. Ils n’ont pu être identifiés par l’homme que lorsque certaines terres ont été défrichées pour le pâturage au cours des dernières décennies. Les échantillons de sol prélevés au centre de onze monticules indiquent qu’ils ont été remplis il y a 690 à 3 820 ans. Cela les rend aussi vieux que les plus anciens termitières connues en Afrique, même s’ils sont fossiles, ils ne sont plus occupés. Les chercheurs croient que la configuration spatiale étrangement régulière des monticules n’a pas été générée par des interactions agressives entre leurs habitants, mais qu’elle est le résultat de processus organisationnels. On dit qu’une carte des phéromones pourrait permettre aux termites de minimiser le temps de déplacement de n’importe quel endroit de la colonie jusqu’à la butte de déchets la plus proche. Le vaste réseau de tunnels permet apparemment un accès sûr à un approvisionnement alimentaire sporadique, semblable à ce qui a été observé chez les rats taupes nus, qui vivent également dans des régions arides et construisent de vastes réseaux de fouilles pour se nourrir.
« C’est incroyable qu’en ce moment, on puisse trouver une merveille biologique de cette taille et de cet âge, avec les occupants toujours présents », admire Martin.
Où est la reine ? L’inspection de centaines de monticules divisés en deux par la construction de routes, complétée par les propres fouilles des scientifiques, a révélé que chacun d’entre eux est simplement une masse amorphe de sol sans structure interne. Les tumulus nouvellement formés contiennent un seul grand tunnel central (d’environ 10 cm de diamètre) qui descend dans le sol et qui est traversé par un vaste réseau de tunnels souterrains (également d’environ 10 cm de diamètre) et d’étroites galeries horizontales contenant des feuilles ou des descendants morts. La nuit, lorsque la nourriture est disponible, des groupes de 10 à 50 travailleurs et soldats émergent du sol de la forêt entre des monticules d’une série de petits tubes d’environ 8 mm de diamètre creusés par le bas et hermétiquement scellés après usage. Les tunnels ne sont jamais laissés ouverts à l’environnement, ce qui exclut leur utilisation comme système de ventilation. Les chercheurs disent qu’il y a encore beaucoup de questions auxquelles il faut répondre. Par exemple, personne ne sait vraiment comment ces colonies de termites sont structurées physiquement parce que la chambre de la reine de l’espèce n’a jamais été trouvée.
