Peut-être qu’aucune entreprise n’incarne mieux que Amazon les inquiétudes et les espoirs qui entourent l’automatisation. À la fin de l’année dernière, Nissa Scott a commencé à travailler dans l’entrepôt caverneux d’Amazon dans le sud-est du New Jersey, empilant des conteneurs en plastique de la taille d’un petit ottoman. Il prétend que ce n’était pas l’activité la plus stimulante. De plus, le levage des conteneurs, qui pesaient 11 kilos chacun, était également fatigant après un quart de travail de 10 heures.
L’automatisation chez Amazon
Aujourd’hui, Scott, 21 ans, regarde son remplaçant empiler les conteneurs – un bras mécanique géant jaune vif. Son nouveau travail chez Amazon est de s’occuper de plusieurs robots en même temps, de résoudre leurs problèmes quand c’est nécessaire et de s’assurer qu’ils ont des conteneurs à charger. Récemment, la griffe à l’extrémité du bras a pris un conteneur de la bande transporteuse et l’a empilé sur un autre conteneur pour former des colonnes disposées sur des palettes en bois autour du robot. C’était la première fois qu’Amazon montrait son bras à un journaliste, la dernière génération de robots qu’elle utilise dans ses magasins.
« À mon avis, c’est la chose la plus difficile pour l’esprit ici « , a dit Scott au sujet de son nouveau travail. « Ce n’est pas répétitif. »
Peut-être qu’aucune entreprise n’incarne mieux que Amazon les inquiétudes et les espoirs qui entourent l’automatisation. De nombreuses personnes, y compris le président Trump, reprochent à l’entreprise d’avoir détruit des emplois traditionnels dans le commerce de détail parce que cela a incité les gens à magasiner en ligne. En même temps, la croissance impressionnante de l’entreprise en a fait une machine d’emploi, avec un besoin insatiable d’employés d’entrée de gamme pour travailler dans ses entrepôts afin de répondre aux demandes de ses clients.
La main-d’œuvre mondiale d’Amazon est trois fois plus importante que celle de Microsoft et 18 fois plus importante que celle de Facebook et, la semaine dernière, Amazon a déclaré qu’elle ouvrirait un deuxième bureau aux États-Unis avec 50 000 employés disponibles.
Pour compliquer davantage l’équation, Amazon est également à l’avant-garde de l’automatisation et a déjà trouvé de nouvelles façons pour les robots d’effectuer le travail que les employés faisaient autrefois. En 2014, la société a commencé à introduire des robots dans ses entrepôts : des machines développées à l’origine par Kiva Systems, une société qu’Amazon a achetée pour 775 millions de dollars US deux ans plus tôt et rebaptisée Amazon Robotics. À l’heure actuelle, Amazon a plus de 100 000 robots en action dans le monde entier et prévoit d’en ajouter d’autres.
Les robots rendent le travail dans l’entrepôt moins fastidieux et moins exigeant physiquement, tout en permettant une efficacité qui permet au client de commander du fil dentaire après le petit déjeuner et de le recevoir avant le dîner.
« Il est vrai qu’Amazon ne pourrait pas travailler avec les coûts qu’elle a et les prix qu’elle offre à ses clients sans automatisation « , a déclaré Martin Ford, futuriste et auteur de Rise of the Robots, un livre sur l’automatisation. « Peut-être qu’on ne recevrait pas nos ordres avant deux jours. »
La dynamique entre les personnes et les machines évolue quotidiennement dans les entrepôts d’Amazon, situés dans des endroits comme Florence, New Jersey et Kent, Washington. Dans le Kent, les robots ressemblent à des coléoptères géants qui se pressent lorsqu’ils chargent des étagères verticales sur leur dos avec des marchandises pesant jusqu’à 1 360 kilogrammes. Des centaines d’entre eux se déplacent de manière autonome à l’intérieur d’une grande cage et se suivent de près, mais n’entrent pas en collision.
Au bord de la cage, un groupe de travailleurs humains – les « stockeurs » – mettent des produits sur les étagères pour remplir leur inventaire. Les robots prennent ces étagères et, lorsque les commandes des clients arrivent pour les produits qu’ils portent sur leur dos, ils font la queue à des stations de l’autre côté de la cage, comme des voitures attendant de passer par un poste de péage.
Là, les « collecteurs » humains suivent les instructions sur des écrans d’ordinateur, prennent les objets et les placent dans des conteneurs en plastique, qui disparaissent sur des bandes transporteuses vers les « emballeurs », des personnes qui mettent les produits dans des boîtes en carton, qui vont chez les clients.
Dave Clark, le cadre supérieur responsable des opérations chez Amazon, a déclaré que l’entreprise voulait que les machines exécutent la plupart des tâches monotones et que les gens aient des emplois qui les occuperaient mentalement.
« Chaque fois que vous avez un nouvel objet, » dit Clark. « Tu trouves des choses et tu les inspectes, ton esprit est occupé d’une manière que je pense importante. »
Les robots réduisent également le temps que les employés devaient passer à marcher, ce qui rend les cueilleurs Amazon plus efficaces et moins fatigants. Les robots permettent également à Amazon d’assembler les étagères, comme les voitures aux heures de pointe, parce qu’il n’y a plus besoin d’espace dans les allées pour les humains. Plus il y a de densité sur les étagères, plus il y aura d’inventaire sous un toit, ce qui signifie que les clients auront un meilleur choix.
L’entrepôt d’Amazon à Florence est un exemple récent du genre de travail où les machines surpassent les gens. Huit bras mécaniques fonctionnent sur le site : un entrepôt où de grandes quantités de marchandises sont séparées en petites unités et distribuées à des centres de logistique et d’expédition dans tout le pays.
Les bras portent l’étrange nom de « palettiseurs robotisés », mais les ouvriers leur ont donné un soupçon de personnalité : chacun a une étiquette collée avec des noms comme Stuart, Dave et d’autres du « sous-fifre » des films « Despicable Me ». Contrairement aux robots de l’entrepôt de Kent, dont les conceptions étaient basées sur les machines qu’Amazon a obtenues grâce à l’acquisition de Kiva, ces bras proviennent d’une société extérieure.
Amazon a commencé à les installer à la fin de l’année dernière, peu de temps après l’ouverture de la cave à Florence. Le bras robotique est configuré pour ne saisir que des conteneurs de taille standard et ne saisit pas d’objets d’autres dimensions. Dans une démonstration des possibilités futures, Amazon a présenté une simulation de réalité virtuelle avec des prototypes des nouveaux concepts de robots, y compris un bras adapté avec un chariot élévateur à fourche pour déplacer les palettes.
Quand Amazon a installé les robots, certaines personnes qui avaient l’habitude d’empiler les conteneurs, comme Scott, ont suivi des cours dans l’entreprise pour devenir des opérateurs de robots. Beaucoup d’autres ont été déplacés vers les stations de réception, où ils trient manuellement de grandes boîtes de marchandises et les placent dans des conteneurs. Personne n’a été licencié lorsque les robots ont été installés, et Amazon a trouvé de nouvelles caractéristiques pour les travailleurs déplacés, a dit M. Clark.
« Les gens n’allaient nulle part « , a-t-il ajouté.
La question pertinente : que se passera-t-il lorsque les générations futures de robots arriveront ?
En ce moment, il y a des tâches dans les entrepôts – par exemple, la collecte d’objets individuels sur les étagères, avec toutes leurs formes et tailles différentes – où les gens surpassent les robots. Amazon a ajouté 80 000 emplois d’entrepôt aux États-Unis depuis l’introduction des robots Kiva, ce qui porte le nombre total d’employés d’entrepôt à 125 000. En outre, la société a assuré que la vague de contrats dans les vignobles se poursuivra.
Cependant, les jeunes entreprises et les chercheurs ont du mal à surmonter les nombreux obstacles techniques qui subsistent. Amazon parraine même un concours annuel pour stimuler l’innovation dans cette catégorie.
Ford, l’auteur, croit que ce n’est qu’une question de temps avant que le paysage de l’emploi dans les magasins Amazon change.
« Je suppose que cette technologie finira par déplacer un grand nombre de personnes de ces entrepôts « , a déclaré M. Ford. « Je ne dirais pas que beaucoup d’emplois vont disparaître du jour au lendemain. La première indication est peut-être qu’ils ne se débarrassent pas des gens, mais le rythme de création d’emplois est plus lent.
M. Clark d’Amazon a déclaré que l’histoire montre que l’automatisation augmente la productivité et, dans certains cas, la demande des consommateurs, ce qui finit par créer plus d’emplois. Il a expliqué que les employés de l’entrepôt continueront à travailler dans des environnements riches en technologie.
« C’est un mythe que l’automatisation détruit la croissance nette de l’emploi, a-t-il dit.
Dans le cas de l’usine de Florence, l’automatisation a ouvert une nouvelle opportunité pour Scott.
En un instant, l’un des bras a lancé un sac et a envoyé un peu plus d’une douzaine de filtres à café en plastique en forme de cône. Scott a appuyé sur un bouton pour arrêter le bras afin qu’elle puisse ramasser le désordre en toute sécurité.
Puis les bras ont recommencé à fonctionner.
« Le robot travaillera la même chose toute la journée « , a déclaré Edward Cohoon, qui supervise Scott et d’autres travailleurs d’Amazon pendant qu’ils s’occupent des robots individuels. « Leurs estomacs ne grognent pas. »
